根を掘り起こす |マイクロプラスチックは本当に「脳に入り込んで骨髄を蝕む」ほど恐ろしいのでしょうか？真実はあなたが想像するものとはかけ離れているかもしれない

ゴシップ

「気をつけて！あなたの体にも『プラスチックゴミ』が入り込んでいるかも！」

「科学者が人間の脳内にマイクロプラスチックを発見！」

「科学者たちは、有毒なだけでなく発がん性もあるマイクロプラスチックを初めて人間の血液中に発見しました！」

「プラスチックは、飲む水から始まり、ゆっくりと体内に侵入しています。」

…

マイクロプラスチックといえば、インターネット上でさまざまな噂が飛び交い、多くの人が恐怖を感じています。では、広く流布されているこれらの主張は洞察力に基づくものでしょうか、それとも過剰な解釈なのでしょうか?

分析する

プラスチックは人々の生活のあらゆるところで見られる、広く使用されている合成素材です。マイクロプラスチックの健康被害を誇張する必要も、すでに環境中に存在するプラスチック廃棄物について心配する必要もまったくありません。もちろん、人々に良い環境習慣を身につけさせ、不必要なプラスチック汚染を減らすよう奨励することは価値があります。

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金庸の小説『微笑みの放浪者』には、人を操るために使用される「三屍脳丸」と呼ばれる魔法の薬が描かれている。薬の中に潜む死体虫は人間の脳に穴を開けて脳髄を食い尽くし、人を狂わせる可能性がある。 2016年頃から、「マイクロプラスチック」の危険性を訴える記事がオンラインプラットフォーム上にときどき登場するようになった。記事で述べられているマイクロプラスチックの特性は「三屍脳丸」の特性と似ており、相当数の人々にパニックを引き起こしている。

プラスチックは発明されて以来、人間の生活のあらゆる面で広く利用されてきました。プラスチックは科学技術の産物であり、人類社会の発展と近代文明の象徴です。プラスチックの広範な使用に伴い、プラスチックが引き起こす問題、特に人間の健康に関連する話題に対する人々の懸念が高まり、しばしば世間の議論を巻き起こしています。

ここで 2 つの事実が出会います。まず、プラスチックはマリアナ海溝の底からエベレスト山の頂上まで、ほぼすべての生態学的環境で発見されています。 「マイクロプラスチック」と呼ばれるプラスチック粒子が動物の体内で発見されており、人体（消化管、肺、血液、胎盤、脳など）にもプラスチックの証拠が見つかったと主張する研究もあります。第二に、生活水準の向上と医療の発達により、人間の平均寿命は伸び続けており、がん、呼吸器疾患、心血管疾患、感染症、アレルギーなどの炎症性疾患など、老化に伴う疾患の発症率も増加しています。

出来事間の関連性を生み出すことは人間が進化させた独自の能力であり、相関関係から因果関係を生み出すことは人間の脳の特徴です。上記の 2 つの事実が結びつくと、プラスチックがさまざまな病気を引き起こし、人間の健康を害するという結論に自然に至ります。

もちろん、この「結論」を裏付ける証拠を探している研究機関や研究者は数多く存在します。例えば、研究者たちは、細胞毒性、免疫反応、酸化ストレス、遺伝毒性など、多くの側面からプラスチックが人間や動物に及ぼす毒性影響を研究してきました。他の研究者たちは、水生動物がマイクロプラスチックを摂取すると、胃腸の生理学的変化、免疫系の抑制、発達障害などを引き起こすなど、プラスチックが健康に有害であるという多くの発見を報告しています。さらに、これらの健康への悪影響は食物連鎖を通じて生態系全体に広がり、最終的には人間の健康を危険にさらすと推測する人もいます。

本当にそうなのでしょうか？

プラスチックマイクロビーズは長い間、日常の化学製品に使用されてきた。

まず、懸念やパニックを引き起こしている「マイクロプラスチック」とは何かを見てみましょう。この用語は20年前に英国プリマス大学の海洋科学者リチャード・トンプソン氏によって造られた。 2004年、彼はイギリスの海岸で米粒大のプラスチックの破片を大量に発見し、それを「マイクロプラスチック」と呼んだ。これらのマイクロプラスチックのサイズは大部分が 5 mm 未満であるため、一般の人々だけでなく科学界でも、5 mm 未満のプラスチックを「マイクロプラスチック」と呼ぶことに一般的に同意しています。

この観点から見ると、マイクロプラスチックは大きさに関しての相対的な概念にすぎず、この概念は誕生以来、他に特別な意味を持っているわけではありません。マイクロプラスチックに関する私たちの現在の理解は肉眼で確認できる範囲を超えており、機器で検出できるミクロンまたはナノメートルサイズのプラスチック粒子は総称してマイクロプラスチックと呼ばれています。

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これらのマイクロプラスチックはどのように生成されるのでしょうか?マイクロプラスチックは、分解されたプラスチック製品、プラスチックを原料として作られた樹脂粒子など、さまざまな発生源から発生します。これらのプラスチック製品は、自然界で継続的に物理的および化学的に分解され、粒子がどんどん小さくなります。私たちの生活に深く関わり、日常の化学製品によく使われる成分として、加工・製造されたプラスチックマイクロビーズもあります。たとえば、皮膚の角質を除去したり、歯を白くするための研磨剤として、一部の健康・美容製品に微細なプラスチック粒子が含まれています。日常の化学製品にマイクロプラスチックが添加されるようになったのは長い歴史があります。約 50 年前、パーソナルケア製品にプラスチックのマイクロビーズが登場し、徐々に天然成分に取って代わりました。市場にはプラスチックマイクロビーズを含む製品が多数ありますが、ほとんどの消費者はそれに気づいていません。

これらのマイクロビーズは非常に小さく、美容製品に使用されているため、最終的には下水道や自然の水域に流れ込んでしまいます。顔を洗ったり歯を磨いたりした後、プラスチックマイクロビーズが排水管を通じて環境中に排出されます。マイクロビーズは濾過システムでは除去できないため、川や湖、海に流れ込み、魚やその他の野生生物に摂取されてしまいます。

プラスチックマイクロビーズが環境に与える潜在的な害を考慮して、米国大統領（オバマ）は2015年に「マイクロビーズフリー水法」に署名し、議会で可決されました。この法案は、米国内でプラスチックマイクロビーズを含む洗い流す化粧品の製造、包装、販売を禁止するものである。この法案は歯磨き粉や市販薬などの製品にも適用される。しかし、この法案は消費者の安全上の懸念に対処するために作られたものではなく、化粧品にプラスチックマイクロビーズを使用することで人体への健康被害が起こるという証拠はない。

動物実験における事故と人間研究における困難

専門家のグループや機関は、プラスチックと環境の関係に注目してきました。世界のプラスチック生産量は年々増加しており、現在では年間生産量が3億トンを超え、環境中に蓄積されたプラスチック量は100億トンを超えています。

海洋のプラスチック汚染は地球上のプラスチック汚染の半分以上を占めているため、プラスチックの潜在的な害に関する初期の研究は海洋動物から始まりました。海洋生物学者は数十年にわたり、多くの種類の海鳥の胃の中にプラスチックを発見してきた。研究範囲が広がるにつれ、体内にプラスチックが含まれていることが発見された動物の種類や数も増加している。マイクロプラスチックの概念が導入されて以来、体内にプラスチックを持たない動物はほとんどいなくなりました。

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この現象に基づいて、動物に対するマイクロプラスチックの毒性に関する研究が数多く行われてきました。いくつかの研究ではマイクロプラスチックが動物の生理機能に及ぼすさまざまな影響が報告されていますが、これらの研究のほとんどは質が低いものです。

注目すべき研究の1つはオーストラリアから発表されたもので、研究者らは厳密に管理された実験プロトコルを使用して、マイクロプラスチックがウズラの発育、生殖、内分泌機能に与える影響を観察しました。研究者らは、ニホンウズラによるマイクロプラスチック摂取の毒性影響を調べるため、親と二世代の子孫を対象に多世代にわたるマイクロプラスチック摂食実験を実施した。

プラスチックは健康に有害であるという、多くの人々の心に長く根付いている結論に反して、この研究では、実験でマイクロプラスチックを含む餌を与えられたウズラが、死亡率、成鳥の体重、臓器の組織学的所見、ホルモンレベル、生殖、孵化率、卵殻の強度に長期的な毒性影響を及ぼしたという証拠は見つかりませんでした。

鳥類に対する実験は人間への影響と完全に同一視することはできません。しかし、研究倫理などの問題から、プラスチックが人体に与える影響を検証することは動物研究よりもはるかに困難です。明らかな点の一つは、鳥類や水生生物とは異なり、研究者は被験者にマイクロプラスチックが混入された食品を自発的に食べさせることはできないということだ。同時に、集団ベースの観察研究（疫学データ）から確固たる結論を導き出すことは困難です。実験室での研究では、マイクロプラスチックはアレルギー反応や細胞死を引き起こすなど、人間の細胞に損傷を与えることが示されています。しかし、このような研究であっても、その結論が人体に適用できるかどうかは疑問である。なぜなら、異なる研究者が使用したマイクロプラスチックは同じではなく、プラスチック材料に異なる添加物が含まれている可能性が高いからである。

現在までに、マイクロプラスチックへの曝露と大勢の人々の健康への影響との関連を実証した疫学研究はない。たとえそのような研究が存在するとしても、それは多くの問題に直面しています。例えば、プラスチック製品が広く使用されている地域は経済的に発展した地域であることが多く、人々の健康レベルが高く、寿命が長くなる傾向があります。同じ地域内での長期にわたる比較であっても、同じ期間に異なる地域に住む人々の比較であっても、特定の健康指標とマイクロプラスチックとの相関関係を得ることは困難です。

2つの「マイクロプラスチックは健康に有害」

よく知られている研究には欠陥がある

地球上のプラスチック製品とプラスチック廃棄物が増加し続け、人間の健康に対する懸念が高まるにつれて、プラスチックは人間の健康にどのような影響を与えるのかという基本的な疑問に答える必要があります。害があるとすれば、どの程度でしょうか?どのような証拠が存在するのでしょうか?この一連の疑問の答えを見つけるには、 「プラスチックは健康に有害である」という情報源から始める必要があります。

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魚介類の内臓からマイクロプラスチックが発見され、魚介類の安全性を心配する声も上がっている。特に貝類製品。私たちが貝類の魚介類を食べるときは、内臓も含めた部位を一緒に食べることが多いのですが、貝類に含まれるマイクロプラスチックは主にこれらの部位に含まれています。しかし、貝類製品はほとんどの人にとって主食ではなく、たまに楽しむ程度です。研究により、日常生活で呼吸を通じて人体に入るマイクロプラスチックの量は、貝類や魚介類から摂取される量よりもはるかに多いことが判明しています。これは、私たちの衣服や家庭用品などに使用されている多くのプラスチック部品が絶えず剥がれ落ち、マイクロプラスチックが環境に放出されるためです。

その後、いくつかの研究で人体内にマイクロプラスチックが発見され、そのほとんどは肺と排泄物に集中していることが報告された。人体（呼吸器や消化管）にマイクロプラスチックが見つかることは驚くことではありません。環境や食事中に存在するほぼすべての成分は、人間の呼吸器系や消化管にも存在します。

マイクロプラスチックの健康被害に関するニュースは2016年に始まり、今日まで続いています。いくつかの初期の主要国際メディアのニュースソースをたどると、マイクロプラスチックに関する最初の報告は2016年にサイエンス誌に掲載された記事であったことがわかります。この雑誌は科学界に影響力があるため、この論文はマイクロプラスチックの潜在的な健康被害に関するメディア報道で広く引用された。

研究結果によると、環境濃度の高いマイクロプラスチックポリスチレン粒子にさらされると、魚の発育に影響が及び、魚卵の孵化率が低下し、幼魚の成長率、餌の好み、生来の行動が変化するという。さらに、マイクロプラスチックにさらされた魚の個体は嗅覚機能が低下し、捕食者に対する嗅覚反応を失うため、捕食される可能性が高くなります。研究では、マイクロプラスチックが若い魚の生理機能に深刻な影響を及ぼすと結論付けられました。

研究論文が発表されると、メディアで大きな話題となり、同業者の注目も集めました。すぐに、主にデータの整合性と分析方法の問題を対象とした専門家の疑問が浮上し始めました。これを受けてサイエンス誌も懸念を表明した。研究者らが研究していたスウェーデンのウプサラ大学は同年8月に予備調査を実施し、正式な調査を開始するには証拠が不十分であると結論付けた。同月、スウェーデン中央倫理審査委員会はさらなる調査を行うために外部の専門家を任命した。最終調査では、2人の研究者の科学的誠実性に問題があると結論付けられ、論文の撤回が勧告された。論文が発表されてから2年後、著者は自ら進んで論文の撤回を雑誌に要請した。

注目すべきは血液中にマイクロプラスチックが発見されたことであり、脳や胎盤からもマイクロプラスチックが見つかったという報告もある。

2022年に発表された研究では、22人の健康な人から提供された全血中のマイクロプラスチックの定量分析が行われ、17人の血液からマイクロプラスチックが見つかったことが判明しました。この研究では、ガスクロマトグラフィー/質量分析法を用いて健康な献血者から採取した全血サンプルを検査し、700nmより大きいプラスチック粒子を定量化し、血液中のプラスチック粒子の平均濃度が1.6µg/mlであることが判明した。

この作品がなぜ注目を集めるのでしょうか？これは血液系の特殊性に関係しています。消化器系と呼吸器系は人体の「外部環境」であり、呼吸や食事を通じて常に外界と物質を交換しています。これら 2 つのシステムでマイクロプラスチックが検出されても驚くことではありません。しかし、血液系は異なり、人体の「内部環境」に属します。

ここでは医薬品開発において重要な概念である「バイオアベイラビリティ」という概念について紹介したいと思います。経口投与または静脈以外の方法で投与された場合に、薬剤が血液中にどれだけ入るかを示します。これはほとんどの薬が効果を発揮するための前提条件です。この概念は有毒物質にも当てはまります。血液中にマイクロプラスチックが検出されるということは、それが生物学的に利用可能であり、つまり人間の血液に吸収される可能性があることを意味します。

この研究は、人間の血液中にマイクロプラスチックが存在するという新たな証拠を提供しているようだ。ただし、関係するデータと分析方法に基づくと、この結論は不確実です。記事が発表された後、業界の専門家は、この研究から導き出された結論は研究データそのものよりも、むしろ仮定に基づく証拠の寄せ集めに基づいていると考え、この研究について多くの疑問を提起した。研究データの入手には外部からの汚染など多くの問題があります。さらに、その分析方法にも多くの問題があります。最後に、この研究はまだ査読されていないことを指摘しておくことが重要です。

マイクロプラスチックが健康に有害であるという決定的な証拠はない

たとえマイクロプラスチックが人間の血液中に検出されたとしても、それが健康に確実に有害であることを意味するのでしょうか?まだできません。マイクロプラスチックの摂取と特定の健康指標との相関関係を見つけることは難しくないかもしれませんが、因果関係を確立することは非常に困難です。その理由の一つは、私たちは日常生活の中で多くの種類の化学物質にさらされており、その中でもプラスチックが必ずしも特別なものではないからです。プラスチック自体にはさまざまな種類があり、プラスチック製品に他の添加成分を加えると、何千種類もの化学物質が関与することになります。

重金属やその他の産業汚染物質がもたらす既知のリスクと比較すると、マイクロプラスチックがもたらす健康リスクは、もしあったとしても小さいと考えられます（結局のところ、プラスチック自体は明らかに有毒ではありません）。これは、マイクロプラスチックの健康リスクに注意を払う必要がないと言っているわけではありません。こうした産業汚染物質の害が（たとえ推測や疑惑であっても）存在すると信じることはできますが、噂を捏造して広めることでパニックを起こさせるのは正しくありません。こうした問題を科学的に理解し、対処しなければ、遺伝子組み換え技術の応用と同様にパニックを引き起こしやすくなります。パニックの対象は異なっていても、パニックの本質は同じです。

数年前、マイクロプラスチックに関する懸念が広まったため、世界保健機関（WHO）はマイクロプラスチックの健康リスクを具体的に検討し、マイクロプラスチックが人間に与える影響に関する最初の概要報告書を作成しました。報告書の核心部分は、マイクロプラスチックは海、淡水、飲料水、食物、空気などあらゆる場所に存在するが、それが人間の健康に危険をもたらすという決定的な証拠は見つかっていないということである。

プラスチックは現代の生活に欠かせません。政府機関や専門家団体は、政策、規制、ガイドラインを通じてプラスチック製品の使用を制限および規制する必要があります。前述のように、米国では2015年に日常の化学製品におけるプラスチックマイクロビーズの使用を制限する法律が可決され、米国の多くの地方自治体でも何らかの「プラスチック禁止」が導入されています。例えば、私が住んでいるニュージャージー州では、すべてのスーパーマーケットが買い物客にプラスチック袋を提供することを禁止する法案が昨年施行されました。

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消費者として、私たちは当面、プラスチックが健康を害するのではないかと心配する必要はありません。これは、プラスチック問題を気にする必要がないという意味ではありません。プラスチックの問題は、人間の健康への影響をはるかに超えています。地球の一部として、私たち一人ひとりには環境の安全を維持する義務があります。自宅で水を飲む、外出時にはボトル入りの水だけを持ち歩く、ハイキング中に空のペットボトルを捨てないなど、プラスチックが環境に与える影響を抑えるために私たちができることはたくさんあります。

未知の問題に過度に注意を払ったり心配したりしても、自分の健康上の問題を解決することにはなりません。既知の明確な方向から始めてみませんか?喫煙をやめ、アルコール摂取を控え、砂糖と塩分を減らし、定期的に運動することは、誰でもできることです。

著者: 王晨光、生物学博士、北京協和医学院元教授

レビュアー：米国で開業している医師、李長青博士

参考文献:

リチャード・C・トンプソン他海で失われたプラスチックはどこにある？科学。科学。 2004年5月7日;304(5672):838.

Oona M Lönnstedt 他環境に関連するマイクロプラスチック粒子の濃度は、仔魚の生態に影響を与えます。科学。 2016年6月3日;352(6290):1213-6.

ローレン・ローマン他鳥がプラスチックを摂取すると、私たちが考えるほど有毒なのでしょうか?プラスチック摂食実験からの洞察。サイエンストータルエンバイロン。 2019年5月15日; 665:660-667.

Heather A Leslie 他人間の血液中のプラスチック粒子汚染の発見と定量化。エンビロンインターナショナル2022年5月; 163:107199.

https://news.un.org/ja/story/2019/08/1044661

この記事は、Science Rumor Refutation x Fanpu が共同で制作したものです。転載の際は出典を明記してください。

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