海の巨人はどうやって小さな獲物を見つけるのでしょうか?

リヴァイアサンプレス:

大西洋セミクジラは世界で最も絶滅の危機に瀕している哺乳類の一つです。絶滅の原因となった捕鯨は禁止されているが、船との偶発的な衝突や漁具への絡まりなどにより、依然として脅威にさらされている。大西洋セミクジラは、体長が最大60フィート、体重が最大70トンに達し、現生のクジラの中で3番目に大きいクジラです。彼らの寿命は人間とほぼ同じで、数百年に達することもあります。

この記事が説明しているように、一部の保護区域では10ノットの厳格な速度制限があり、ブイと海底のカニやロブスターの罠の間のラインの数を制限する新しい規制があるにもかかわらず、自然保護論者はこれでは不十分だと懸念している。気候変動も問題を悪化させています。北大西洋の海水が温まるにつれ、フロリダからカナダに広がるセミクジラの生息域では、その主食である脂肪分の多い甲殻類が不足しつつある。

ザトウクジラなどのヒゲクジラは地球上で最も大きな生物の一つですが、その獲物は海の中で最も小さい生物の一つです。 © ギファー

餌を食べる時期になると、ザトウクジラは極地の海域へ向かいます。彼らの目標は、できるだけたくさん食べること、つまり太って満腹になるまで食べることです。彼らは一週間でエネルギーを蓄え、大量の脂肪を食べなければなりません。これらの脂肪は、極地や亜極地の餌場から暖かい繁殖海域まで旅する彼らの「パワーバンク」となる。

これは数か月かかり、数千マイルに及ぶ旅であり、繁殖地に到着するときには十分な準備が必要です。おそらく自然は矛盾を好むのだろう。なぜなら、体長18メートル、体重40トンの深海の巨獣は、オキアミやエビのような甲殻類（世界中の海に生息するが、高緯度の冷たい海に集中している）を含む、最も小さな海洋生物を餌としているからだ。

ザトウクジラの摂食パターンはすでに知られています。彼らは口蓋に沿って走り、古い歯ブラシの毛に似たケラチンの板であるヒゲを使って水を濾過します。ザトウクジラは毎日何千ポンドもの食物を飲み込む必要があり、大量の食物を得るためには甲殻類が集まる場所を見つけなければならない。オキアミの大群を見つけると、彼らは巧みに協力的な狩猟戦略を採用し、獲物を真ん中で取り囲みながら、泡の柱を吹き出して「漁網」を形成します。それから彼らは餌を食べ始め、口を大きく開けて密集した獲物に急降下し、しわの寄った喉袋からオキアミの入った何千ガロンもの海水を飲み込み、それをヒゲクジラのひげで濾過する。

これらの魅力的な海の怪物については多くの研究が行われているにもかかわらず、そもそもヒゲクジラがどのようにして餌を見つけるのかは誰も知りませんでした。ハクジラ類（マッコウクジラ、シロイルカ、イルカなど）は獲物を探知するために超音波ソナーシステムを使用するが、ヒゲクジラ類（ザトウクジラ、シロナガスクジラ、ナガスクジラ、イワシクジラなど）にはこの能力がない。それでも、彼らは広大な海の中で、どんなに小さな獲物でも見つけることができるのです。

科学者たちはこの謎を解明することに熱心に取り組んでいます。その理由の一部は、これらの巨大クジラについて私たちがまだほとんど何も知らないからだが、さらに重要なのは、ヒゲクジラがどうやって餌を見つけるかという問題は、特に大西洋セミクジラにとって、保全にとって重要な意味を持つということだ。

大西洋セミクジラ。 © 国際動物福祉基金

大西洋セミクジラは、米粒ほどの大きさのカイアシ類の甲殻類を餌とする太った黒い種で、残念ながら最も絶滅の危機に瀕している哺乳類の 1 つとなっています。 20世紀初頭には商業捕鯨によって鯨類はほぼ絶滅した。 1935年、国際連盟はセミクジラの捕獲を全面的に禁止した。捕鯨により個体数が激減した他の種とは異なり、大西洋セミクジラの個体数は捕鯨禁止後も回復していない。この種の餌場にはニューイングランドの沿岸地域とカナダの沿海地方が含まれており、人間の活動と重なっています。船舶との衝突、漁網への絡まり、生息地や食物に影響を与える気候変動により、この種は深刻な被害を受けている。

最新の推定によれば、大西洋セミクジラの数は350頭以下に減少しており、そのうち繁殖年齢のメスはわずか70頭だ。この種は今後数十年以内に絶滅する可能性があると予測されています。ヒゲクジラがどのように餌を探すかを知ることで、科学者は彼らがどこに行くかを予測することができ、ヒゲクジラに危害を与える地域での人間の活動をより適切に規制できるようになります。

研究者たちは、南極のザトウクジラがオキアミを見つける方法を研究している。 © ケイト・ウォン

科学者が行う研究は、1 つの種に限定されません。大西洋セミクジラやその他のヒゲクジラは、深海で餌を食べ、排泄物を通じて浅瀬に栄養分を放出し、微小な植物プランクトンの成長を促進する生態系エンジニアです。これらの植物プランクトンは、オキアミ、カイアシ類、その他の動物プランクトンに栄養を与え、さらにそれがより大きな動物の餌となります。

クジラの組織は大量の二酸化炭素を固定する容器でもあります。平均すると、大型クジラ1頭あたり約33トンの二酸化炭素を固定することができ、地球温暖化の抑制に役立ちます。クジラが死ぬと、その死骸は海の底に沈み、深海のさまざまな生物に栄養分を提供する。その中には、いわゆる「クジラの死骸」を食料や隠れ場所として頼っている、スリーパー・ザメや硫黄を好むバクテリアなどが含まれる。ヒゲクジラの個体群の健康は、多くの種の健康にとって基本となります。

ヒゲクジラがどうやって餌を見つけるかを理解するための最も直接的な方法は、彼らの水中での動きと採餌行動を記録するビーコンをクジラに取り付けて追跡することです。しかし、この方法は大西洋セミクジラには通用しない。人間の活動に非常に敏感で、直接接触すれば状況は悪化するからだ。幸いなことに、大西洋セミクジラにはザトウクジラなど、絶滅の危機に瀕していない近縁種がいます。後者の摂食を観察するのに最適な場所は、底部の摂食場所です。

2020年、世界保健機関が新型コロナウイルスの発生を発表する2週間前、私は南極行きの船に乗り込み、研究チームと協力して、ヒゲクジラがどのように餌を探すのかという答えを見つけようとした。私はクルーズ会社「ポーラー・ラティテュード」のゲストとして乗船し、船上の7人の科学者が行った研究と、クジラの進化に関する講義を観察しました。

アメリカ、スウェーデン、日本からの国際研究者チームは観光クルーズに参加することで、南極大陸への高額な旅を回避した。 3つの共有客室、食事、耐久性のあるゾディアックゴムボート2隻の使用と引き換えに、科学者たちは乗客に最新の研究結果を定期的に提供しており、これは市民科学者向けに用意された捕鯨探検プログラムとも考えられている。

研究チームは、もともと海鳥の研究から生まれたヒゲクジラに関する仮説を検証している。 1950 年頃、カリフォルニア大学デービス校のガブリエル・ネヴィットは、植物プランクトンが動物プランクトンに食べられるとジメチルサルファイド (DMS) が放出され、それが管鼻海鳥 (アホウドリ、ミズナギドリ、ミズカモメを含む肉食鳥類) を引き寄せ、動物プランクトンを捕食することを発見しました。これは相互に利益のある関係です。植物プランクトンは DMS の香りで海鳥を引き寄せ、それによって海鳥の保護を受けます。食物連鎖の底辺であっても、「敵の敵は味方」というルールは適用されます。

チームリーダーの一人は、リモートセンシング法を使ってクジラやペンギンの行動や生態を研究しているウッズホール海洋研究所の物理学者ダニエル・ジッターバート氏と、クジラもDMSに引き寄せられるかどうか興味を持っていたスウェーデン自然史博物館のクジラ行動の専門家カイリー・オーウェン氏だ。もしそうなら、理論的には、より高濃度の DMS を追うことで、クジラはただランダムに餌を探し回っている場合よりも、オキアミやその他の植物プランクトンを食べる動物をより効率的に見つけることができるはずです。

それを知るために、ジートバート氏とアーヴィン氏はウッズホール海洋研究所の鯨生物学者アネット・ボンボッシュ氏と協力した。ストーニーブルック大学の動物プランクトン研究者ジョセフ・ウォーレン氏DMSを測定する技術を開発した熊本大学の戸田圭氏と大学院生の佐伯健太郎氏。そして、ウッズホール海洋研究所の海洋学者アレッサンドロ・ボッコンチェッリ氏は、クジラの研究に高度なデジタルビーコンの使用を先駆的に進めてきた人物です。

研究チームは、水中での行動を記録する圧力センサー、加速度計、磁気コンパス、水中聴音器、追跡を容易にする信号送信機など、特別に設計された機器を使用してザトウクジラを追跡する予定だ。追跡許可証は取得したが、追跡できるのは5頭までで、5日以内に完了する必要があったため、試行錯誤する余地はなかった。

2月28日、私たちは南米最南端の都市、アルゼンチンのウシュアイア港を出発しました。この2日間、私たちはドレーク海峡を渡っていましたが、その途中でアホウドリやミズナギドリに遭遇しました。この海峡は幅620海里で、南アメリカと南極の間に伸びており、「嵐の回廊」として知られています。 3月1日、私たちは南極収束帯を通過し、南極海の穏やかで冷たい海域に入りました。ドレーク海峡に入って以来、船の右舷側から岸を見たのはこれが初めてでした。そこはサウス・シェトランド諸島の一部であるスミス島でした。

ドレーク海峡での船酔いや吐き気から解放され、眠気止めを飲む必要もなくなり、周囲の素晴らしい景色を観察することに完全に集中できるようになりました。氷山、氷塊、流氷 - あらゆる種類の氷が海と空をつなぎ、さまざまな青の色合いを表現しています。ふわふわのジェンツーペンギンのひなたちは、疲れ果てた親ペンギンを追いかけて餌を探していた。また、白金色の毛皮を持つカニクイアザラシは、流氷の上でのんびりと日光浴をしていた。この別世界の美しさが私の魂を浄化させてくれました。

3月4日の夜明け、私はパラダイス湾で目覚めた。かつて捕鯨船が停泊していた風光明媚な港です。私はゾディアックボートに座って、昇る太陽が雲を突き破り、遠くの氷河の上に金色の太陽の光を広げるのを眺めました。

私たちはクジラの国に到着しました。そこではクジラの群れが丸太のように浮かんでおり、その息が空高く上がり、氷河の崩壊音や雪崩の轟音と混ざり合っていました。

前日、科学者たちは最初のザトウクジラにビーコンを設置することに成功した。朝食時にこのニュースが発表されると、乗客は歓声を上げた。残念ながら、観察期間中、クジラは眠っていました。しかし、その日の後半、彼らは約260メートルの深さまで数回潜水し、観察に最適な2番目の物体を発見することに成功した。センサーデータはクジラが餌を食べていることを示しており、まさに科学者が期待していた行動だった。

4日の朝、彼らは3番目の台風が2番目の台風と同じくらい活発であることを期待して、その追跡を試みていた。ジートバートは背が高く、エネルギッシュで、とても速く考え、話す男性です。彼は午前5時半に起きてクルーズ船のブリッジに行き、周囲にクジラがいるかどうか、天気がどうなっているかを観察します。今日は期待できそうだ。周囲にはクジラがおり、海も穏やかなので、機材の回収には最適です。この装置は数時間クジラの体に留まり、その後自動的に落下して海面に浮かび上がります。

午前6時45分、調査船が降ろされ、先ほど観察したクジラにビーコンを設置する準備をしていた。長さ20フィートのカーボンファイバー製のポールが船尾から垂れ下がっています。デバイスの底部には 4 つの吸盤があります。クジラから3メートル以内に近づくと、棒を使ってビーコンをクジラに向けて発射します。ボンボスとボケンチェリは、静かな海域をボートで航行し、ゆっくりとクジラの群れに近づいていった。しかし、この群れは怠け者らしく、眠そうなクジラに時間を無駄にしたくなかったので、オーウェンとボンボスはもっと活動的なクジラの群れを探すことにしました。

私が別のディンギーに乗っていたとき、2頭のザトウクジラが現れました。私が見ることができたのは、小さな背びれと、滑らかな黒い背中の一番上だけだった。それほど大きくは見えませんが、氷山のように、大部分は水面下に隠れています。遠くから見ると、ザトウクジラが巨大なヒレを海上で揺らしたり、潜る前に尾びれを上げたり、水を割って巨大な体全体を見せたりするときだけ、その大きさを感じることができます。

ジッターバートは重い棒を持ち、片足を船首に、もう片足を船の中に置いて緊張した様子で立っていた。ビーコンの設置はスリリングなプロセスです。送信機の信号をよりよく受信するために、ビーコンをクジラの背中にできるだけ近づける必要があったが、噴気孔近くの敏感な皮膚に近づけすぎないようにする必要があった。

船がクジラに近づくと、ジッターバートはポールを上げ、ちょうどいいタイミングでビーコンをポールの上に落とします。クジラは驚くと沈んでしまいますが、これはよくある反応です。研究者たちはすぐにポールを片付け、クジラのGPS位置を記録し、監視の準備を整えた。彼らは3頭連続でクジラにビーコンを設置することに成功した。

クジラが水面に戻ると、通常の活動経路を妨げないように約100メートル離れたところから追跡する。彼らは何時間も肉眼で観察し、VHF受信機を使って信号を拾いました。ビーコンがあらかじめ設定された時間に自動的に消えた後も、機器を回収する必要があります。結局のところ、動物の行動データが保存されており、1 つあたり 10,000 ドルの価値があります。

現在、研究チームは被験者が協力してくれることを願うばかりだ。「理想的には、まだ餌を食べておらず、餌を探して動き回っているクジラを追跡します」とアーウィン氏は説明する。その後、捕食船の同僚らは海水サンプルを分析し、クジラが泳いでいた経路に沿ってオキアミとDMSの密度が増加したかどうかを確認した。追跡しているターゲットがすでに満腹の場合は、何もできません。

しかし、ザトウクジラは予測不可能な動物であり、独自の旅程を持っています。「我々が望むことを彼らにやってもらいたいなら、太陽が西から昇るまで待たなければならない」とアービング氏は語った。

ヒゲクジラは獲物を含んだ水を飲み込み、それをヒゲクジラのヒゲを通して濾過します。 © マイケル・S・ノーラン/アラミー・ストックフォト

南極オキアミはザトウクジラの大好物です。 © ジャスティン・ホフマン/アラミーストックフォト

南極を訪れるということは、長い年月をかけてヒゲクジラの運命を形作ってきた強力な力に遭遇することです。クジラは四足の陸上動物から進化し、陸から海へ移動した際に、脊椎動物が経験した中で最も劇的な変化の一つを経験しました。他の種と同様に、クジラも環境の変化に応じて進化します。始新世の約5000万年前には、温室効果が顕著になり、クジラが進化し始めました。

当時、南半球の超大陸ゴンドワナは崩壊しつつあり、古代のテチス海は太平洋から地中海まで広がっていました。暖かく浅い海域で、初期のクジラは最初の変化を遂げ、海での生活に適応するようになりました。前肢はひれになり、鼻は呼吸用の穴になり、耳は水中で音を聞くことができます。

毛むくじゃらの四足動物の祖先が海岸を歩き回ってから1000万年経った今、クジラは水中生活に完全に適応し、もはや陸上で生活することはできない。

地球が「氷室」になったとき、クジラの進化の第二段階が展開しました。地球が漸新世に入ると、地殻の地殻変動の力がゴンドワナ大陸に最後の打撃を与え、オセアニア、南アメリカ、南極大陸が分離しました。分離が完了すると、南極環流が南極大陸の周りを流れ、南極大陸を暖かい海から隔離し、深海から栄養分を表面に運び、そこで大量の植物プランクトンと動物プランクトンがその栄養分を摂取する。実際、この新しい海流は非常に強力で、世界中の海洋循環、温度、豊かさを変えました。現代のヒゲクジラの祖先は、地質、気候、海洋が劇的に変化した悲惨な時期に出現しました。 3500万年前、彼らは海を泳いでいました。数百万年をかけて、その子孫は最終的に、よく知られているクジラのヒゲと巨大な体格に進化しました。

大西洋セミクジラは絶滅の危機に瀕している。研究者たちは、DMS を使ってこれらのクジラが餌を探しに行く場所を予測し、保護活動に役立つ情報を得たいと考えている。 © Tumblr

進化の時間スケールの観点から見ると、ヒゲクジラは環境と生態系の劇的な変化により適応的な変化を遂げてきましたが、この長い進化の歴史は現代のヒゲクジラも例外ではありません。彼らは短期間のうちに人間社会からの大きな脅威に直面しました。 20世紀だけでも、銛銃を装備し、海上でクジラを処理できる産業捕鯨船が、200万頭以上のヒゲクジラの虐殺を助け、多くの個体群を絶滅の危機に追い込み、生態系を破壊しました。いくつかの種は捕鯨産業の衰退後に回復しつつあったが、現在、生存に対する新たな脅威の波に直面している。海水温の上昇と商業漁業により、クジラの食料となる動物プランクトンが減少している。

2019年6月、大西洋セミクジラが船に衝突されて死亡した。© CBC

最初の 4 日間をビーコンの設置方法の観察に費やした後、私は採石船に加わりました。この船には、ジートバート、ウォーレン、ケンタロウ、そしてウッズホール海洋研究所のジュリアン・ボネルが乗っていました。クルーズ船は負傷した乗客を最寄りのチリの病院に搬送するため、サウス・シェトランド諸島のキング・ジョージ島にあるチリの研究施設で、飛行場もあるフォーリー・ステーションに迂回する必要があったため、研究者らは予定外の寄港を利用して、島の北にある浅い湾のオキアミとDMSの濃度を地図化することにしました。

私たちは朝の冷え込みを防ぐためにジャケット、帽子、手袋を着用しましたが、ほんの数週間前には南極の気温は前例のない18.3℃に達していました。南極半島は地球上で最も急速に温暖化が進んでいる地域の一つです。ヴァレン氏は、これによって大量の氷が溶け、オキアミの成長に悪影響を与えたと述べた。稚エビは冬の海氷の下に隠れ、氷の下側の藻類を食べます。

気温上昇だけがオキアミの生存に対する脅威ではない。この小型甲殻類の需要は過去20年間で急増しており、その主な原動力となっているのは、オキアミ油には体に良いオメガ3脂肪酸が豊富に含まれていると宣伝するヘルスケア業界と、オキアミを魚の餌として与える水産養殖業だ。オキアミ漁業が持続的に管理できるかどうかは依然として懸念事項である。

2020年に行われたオキアミ捕食者の調査では、南極半島周辺でのナンキョクオキアミの漁獲が制限されていたにもかかわらず（南極海の南西大西洋地域の全資源量の1％未満）、その地域のペンギンの数は依然として減少していることが明らかになりました。これはおそらく、ペンギンが餌をとる場所で漁船が操業していたためでしょう。オキアミやその他の食物の分布と量が変化すると、クジラなどの捕食者は餌を探すルートを変更する必要があります。

ボートがクルーズ船を離れると、研究者たちは機器のデバッグを開始した。彼らはエコーサウンダーを使って音波を発信し、オキアミなどの動物に遭遇するとその音が返ってきて、ウォーレンのコンピューターが（クジラによって吹き出された）泡柱の中にいる生物の画像を生成する。音波の周波数が低いほど、センサーはより深く「見ることができる」のに対し、音波の周波数が高いほど、より小さなターゲットを検出できます。研究チームは高周波と低周波の両方の音波を使用して、通常は気泡柱の上部200メートルに位置する小さなオキアミの群れを探した。ウォーレン研究室のマスコット、「ミスター・ロット・オブ・シグナルズ2」と呼ばれる小さな「叫ぶ鶏」が、その様子を見守っていた。「とても興奮しています！」ヴァルンはエコーサウンダーを下ろしながら冗談を言った。

セミクジラとその子クジラ。 © ヤフーニュースUK

オキアミを追跡するのはクジラを追跡するほど面白くはないが、近年、狩猟船が使用する技術は大きく進歩した。船が航路に沿って進む間、健太郎さんは2分ごとに船の側面から海水をすくい、分析した。ハンドバッグほどの大きさのプラスチックの箱2つの中には、水サンプル中のDMSを測定するための装置が入っています。バブラーにより水中に空気が送り込まれ、ガス状の DMS が生成されます。ドライヤーで残った水分を取り除きます。オゾン発生器はガス状の DMS から硫黄を生成します。光電子増倍管は硫黄から放出される光信号を測定します。光の量は DMS の量に比例します。

これまで、この種の分析は実験室でしか行うことができませんでしたが、現在、研究者らは DMS 測定装置を最適化し、小型船上での分析を可能にしました。「小型船からDMS機器を操作できたことは、今シーズンの私たちにとって大きな成果でした」とジッターバート氏は語った。これにより、その場で水サンプルを分析できるようになりました。「DMS信号がサンプル内でどれくらい持続するかは分からないので、念のため2分以内に分析します」と彼は説明した。

エコーサウンダー信号を監視し、海水をすくい、サンプルを処理します。繰り返す。退屈を中断させるクジラは周りにいませんでした。ただ青い空、刺すような海風、そして外にある船の音だけがありました。調査日が半ばを過ぎた頃、音響測深機がオキアミを感知した。オキアミは湾の浅瀬では通常、海底から浮いている甲殻類である。これはアドレナリンをまったく必要としない作業だが、科学的には意味のある作業である。

「これらの湾を調査した人は誰もいなかったので、私たちが得たデータはどれも貴重でした」とウォーレン氏は語った。彼らは最終的にオキアミの群れを2つ発見し、数十個の海水サンプルを持って船に戻った。これらのデータは、研究者が南極海のオキアミとDMSの分布を理解し、将来の測定の基礎を築くのに役立ちます。

3月、南極の短い夏は終わりに近づいています。昼が夜に変わり、海氷が海岸に浸食されようとしています。間もなく、ザトウクジラは南米と中米の西海岸沖の暖かい海域で繁殖するために北に向かうだろう。おそらくそれが、現時点で彼らが十分に協力していない理由でしょう。研究者らは5頭のクジラを追跡することに成功したが、そのうち餌を探しているのが観察できたのは2頭だけで、残りの3頭は眠っていたり湾内をのんびりと歩き回っていたりしていた。ジートバート氏の意見では、クジラが餌探しに興味を示さなかったことから、次回の研究の時期を調整する必要があったという。「（ザトウクジラは）3月以降すでにかなり大きくなっているので、たくさん眠る必要があります。クジラはエネルギーを節約していて、より活発になるため、早めに行く方が良いです。」

海水サンプルを分析するための戦略も調整する必要があります。市民科学者プログラムの一環として研究者や乗客が持ち込んだサンプルを分析したところ、DMSレベルは予想よりも低いことがわかった。おそらく、水中の DMS が不十分だからではないでしょう。ヴァレン氏は別の可能性もあると考えている。溶けた淡水が海水に流れ込み、DMSの濃度が薄まるのだ。「水の物理的な動きが事態をさらに複雑にしている」と彼は語った。化学組成に関するより正確な情報を得るために、研究者はより深いところから水のサンプルを採取する必要があるかもしれない。

将来的には、ジートバート氏はクルーズ船の観光スケジュールから離れ、湾内のクジラの動きに関する情報の収集に重点を置きたいと考えている。彼の計画は、風下船に乗って南極研究基地に行き、ゾディアック船を使って数日間連続して同じ場所に留まり、クジラ、オキアミ、海水の化学物質の分布を地図に描いてその変化を観察し、その後帰路に就くというものだった。

まず、南極に帰還できる船を見つける必要があります。近年、多くの有料乗客が流行病のために旅行できなかったため、クルーズ業界は依然として多くの遅れを抱えている。チームが前年に予約できたボートはすでに予約でいっぱいです。「5年分のデータが必要になると予想していたが、すでに3年が経過している」とジートバート氏はパンデミックがプロジェクトに与えた影響について語った。彼は2024年にこの旅をしたいと望んでおり、また、クジラの研究を加速させるのに役立つ可能性がある北極圏での研究にも力を入れている。

過去3年間、ジートバート氏、アーウィン氏、そして彼らの同僚たちは、南極に行く次の機会を待ちながら、マサチューセッツ州沖の海域でDMS、動物プランクトン、ヒゲクジラの関係を研究してきた。大西洋セミクジラを追跡することができなかったため、研究チームはケープコッド湾のDMSホットスポットとセミクジラの個体群との関連性を探した。この調査は、DMS がクジラの存在の予測因子として使用できるかどうかを判断することを目的としています。

研究チームは追跡装置を使わず、代わりに船と飛行機で観測を行った。南極の調査は、ヒゲクジラが獲物を見つける特定のメカニズム（DMSの変化を利用してオキアミの群れを追跡するか、それとも他の方法を使用するか）を判定するために計画されたが、ケープコッド湾での調査は、クジラがDMSレベルの高い地域にいる可能性が高いかどうかを判断することだけを目的としていた。もしそうなら、DMS濃度やその他のDMS関連の手がかりを検出することによって、科学者は理論的にはDMS値を使用してクジラがいつどこに現れるかを予測できるだろう。

現在、大西洋セミクジラを保護するための対策には、船舶の季節的な速度制限や視覚的・音響的な監視などがある。例えば、1月1日から5月15日まで、重要な繁殖地であるケープコッド湾では、全長20メートルを超えるすべての船舶は、クジラに衝突して重傷を負わせる可能性を減らすため、10ノット未満で航行しなければならない。一年中いつでも、その地域でクジラが見られたり、クジラの鳴き声が聞こえたりした場合は、あらゆる大きさの船舶は速度を落とす必要があります。「Beware the Whales」という無料ソフトウェアは、季節的に規制されているエリアとクジラの目撃情報をほぼリアルタイムでマッピングします。

こうした管理措置はまだ予測ができないと、NOAAのステルワーゲンバンク国立海洋保護区の生態学者で、DMSにおけるジッターバート氏の同僚であるデビッド・ワイリー氏は言う。混雑した航路を航行する大型船は、動きの遅いクジラとの衝突を避けるために間に合うように進路を変えることができないことが多い。「DMS のような予測ツールがあれば、反応するのではなく事前に計画を立てることができます。」

2021年、アーウィン、ジートバート、および彼らの協力者はケープコッド湾での研究に関する論文を発表しました[1]。この論文では、DMS濃度は植物プランクトンの凝集に比例することを示しており、ヒゲクジラが実際にDMSを追跡できれば、獲物を見つけることができることになります。現在、研究者たちはヒゲクジラがDMSホットスポットに集まるかどうかを調査している。予備調査の結果、これは北大西洋のセミクジラとイワシクジラにも当てはまることが示唆されている。

この研究をさらに進めるため、研究者らは今年、ケープコッド湾とマサチューセッツ湾に到着する前、到着中、到着後に、大西洋セミクジラの移動経路で2週間ごとにDMS濃度を測定する予定である。彼らの目標は、クジラが出現するためにはどの程度の量の DMS を集める必要があるかを知ることです。「クジラにとって生物学的に重要な閾値を見つける必要がある」と、この研究に携わっており、研究には2年かかると予想しているウィリー氏は述べた。

研究者たちの夢は、衛星画像を利用して、DMS レベルが上昇している地域、つまり大西洋セミクジラが集まっている可能性が高い地域を監視することです。野生生物管理者は、その地域のDMSレベルが低下してクジラが去るまで、その地域への船舶航路を変更したり、漁場や風力発電所を一時的に閉鎖したりして、クジラの邪魔にならないようにすることができます。気象学者は、DMS が雲の形成に寄与していることから、長い間 DMS に興味を抱いてきました。彼らは、その化学物質が宇宙から検出できることを発見した。しかし、クジラの動きを予測するには、現在利用可能なものよりも正確な衛星データが必要です。

私たちは大西洋セミクジラとそれに依存するすべての種に十分な注意を払っていません。何も進展がなければ、私たちの世代はセミクジラの絶滅を目にすることになるだろうとウィリーは言う。彼は、この重要な種の窮状は私たちの世代が取り組むべき問題だと信じています。おそらく、南極の空腹なザトウクジラを研究し、好奇心旺盛な科学者たちの助けを借りれば、大西洋セミクジラやその他の絶滅危惧種のヒゲクジラは、いつの日か深海の支配者としての地位を取り戻すことになるだろう。

参考文献:

[1]www.nature.com/articles/s42003-021-01668-3

ケイト・ウォン

翻訳者：Yord

校正者/薬剤師

オリジナル記事/www.scientificamerican.com/article/no-one-knows-how-the-biggest-animals-on-earth-baleen-whales-find-their-food/

この記事はクリエイティブ・コモンズ・ライセンス（BY-NC）に基づいており、YordによってLeviathanに掲載されています。

この記事は著者の見解を反映したものであり、必ずしもリヴァイアサンの立場を代表するものではありません。

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