キャットニップ：人間、あなたは想像もしなかったでしょう、私はあなたの猫の主人の「主人」なのです

多くの猫は、キャットニップの匂いで簡単に「ハイ」になり、舐める、こする、転がる、ぶつかる、よだれを垂らすなど、通常よりも大げさな行動をとるようになります。

これらの行動は通常、猫の自己満足の一種とみなされますが、実際には、研究により、猫がキャットニップに対して示すさまざまな行動は、実際には猫を蚊に刺されることから守ることができることが示されています。この背後にある物語は、何千年もの間猫を家畜化するためのキャットニップの「陰謀」です...

画像出典: ALAMY STOCK PHOTO

1. 猫、私は魅了されている

キャットニップと猫の間の化学反応は、突然ジェイ・チョウの「七里の香り」を聞いて思わず歌い出すときのようなものです。それはまさに私たちのDNAに刻み込まれた行為です。

通常、この反応は約 10 分間続き、猫は 30 分以内に一時的にキャットニップへの興味を失いますが、その後は必死に匂いを追いかけ続けます。

画像ソース: Bing の写真

この匂いは、キャットニップから放出されるテルペン化合物、よく知られているネペタラクトンから生じます。

それは猫の鼻の組織に入り、そこにある感覚ニューロンのタンパク質受容体に結合し、神経信号を生成します。それはシナプスを通して伝達され、嗅球ニューロンに反応を引き起こし、それによって感情の調節と脳の報酬システムの作動を担う脳の扁桃体の「感情」を作動させます。

では、具体的にはどのような信号なのでしょうか?それは実際には「想像上の」性的反応から生じます。

つまり、キャットニップやそれに似た匂いを放つ他の植物は、猫にとって「媚薬」に相当し、一時的に原始的な欲望の空想に浸らせることができるのです。

画像出典: オプティミスト・デイリー

2. 虫よけ効果の強化

何千年もの間、何世代にもわたって猫たちはキャットニップをこすり、なめ、かじってきました。

同時に、キャットニップは標準的なハーブとして、多くの草食昆虫によって「世話」されています。

しかし、猫と比べると、キャットニップは実は自分の体の上を這うこれらの小さな生き物をもっと嫌っているのです。

キャットニップの心理的プロセスを想像すると、おそらく次のようなものになるでしょう。「結局のところ、猫は私と遊んでいるだけであり、草食の「邪悪な虫」は本当に私を殺したいのです。私はこれの長所と短所を自然に区別することができます。」

それで、キャットニップは迷い猫を少しだけ利用したのです。

ほんの少しの香りが猫をすぐに引き寄せ、キャットニップの「腕」に激しく体を擦り付けながら、ハミングしながら歩き回ります。

画像出典: GLDBURGER/ISTOCK/GETTY IMAGES PLUS

この過程で、猫は必然的に葉を舐めたり噛んだりすることになります。もちろん、これもキャットニップの計算内です。葉が破壊されると、キャットニップの細い体からすぐに「強さ」の息吹が発せられます。

そうです、猫が夢中になるイリドイド化合物は実は虫除け剤で、通常であればこの化合物の匂いはそれほど強くありません。

しかし、猫が葉を傷つけると、より濃縮されたシクロペンタン化合物が放出されます。研究者らが実施したテストによると、損傷したキャットニップの葉は、損傷していない葉よりも10倍多くのシクロペンタンを放出し、これは悪意のある昆虫を阻止するのに十分である。

シルバーバインやキャットニップは猫に舐められたり噛まれたりした後にシクロペンタン化合物をさらに放出し、キャットニップの匂いに汚染された猫は蚊に襲われなくなります。出典：調査添付図

この方法は珍しいことではありません。植物は草食昆虫に抵抗するために特定の化合物を生成しますが、草食昆虫の中には、これらの化合物を摂取して自身の体組織や体に蓄え、捕食者を嫌がらせたり寄生虫の増殖を抑制したりするものもあります。

さらに、人間や他の哺乳類は、植物が放出する「虫よけフィールド」を利用したり、植物を体の表面に塗布したりして、「化学防御装甲」の層を獲得しています。

例えば、ダルマチア除虫菊（Tanacetum cinerariifolium）から作られた蚊よけは、人類の歴史の中で何世紀にもわたって使用されてきました。また、チンパンジーも蚊に刺されないように、寝床をシノメトラ植物の隣に配置しています。

画像出典: Wikipedia

キャットニップの虫よけ効果は、1638年にヨハネス・フランクの著書「Speculum botanicum」で初めて記録されましたが、研究者がキャットニップを虫よけとして使用する可能性を体系的に研究し、画期的な進歩を遂げたのは近代になってからでした。いくつかの実験では、キャットニップは現在市販されている最高の虫除け剤よりも優れた効果を発揮しました。将来有望だと言えるでしょう。

キャットニップが効く理由は、シクロテルペノイド化合物が、昆虫の神経系に広く存在し、痛み、寒さ、暑さ、かゆみなどの否定的な感覚を引き起こすイオンチャネルである TRPA1 を発現する表面ニューロンに嫌悪反応を引き起こすことができるからです。

画像出典: リサーチアタッチメント

試験管内では、キャットニップ抽出物とその有効成分は昆虫の TRPA1 を直接活性化し、昆虫に近づきがたい刺激として認識させます。

さらに、いくつかの既知のシクロペンタジエンテルペンは、さまざまな草食昆虫だけでなく、迷惑なハエや蚊などの非草食昆虫に対しても忌避効果があります。

蚊よけ剤を研究する科学者たちは、キャットニップの有効成分を含む空間にハエを入れる実験を行った。ハエはその空間に卵を産みつけず、蚊はキャットニップを塗った人の腕から血を吸わないだろう。もちろん、人間はキャットニップの匂いの影響を受けません。

野生では、キャットニップはその香りのバリアを利用して、多くの厄介な無脊椎動物をブロックします。将来的には、人間が蚊に対して使う剣にもなるかもしれません。

画像出典: リサーチアタッチメント

参考文献:

1.イリドイドを含む植物の葉を飼い猫が食害すると、害虫に対する化学的忌避効果が強化される

https://doi.org/10.1016/j.isci.2022.104455

2.刺激受容体TRPA1はキャットニップの蚊よけ効果を媒介する

https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.02.010