国際宇宙ステーションはもうすぐ退役する。それはどこへ行くのでしょうか?落ちるか、取り戻すか？

国際宇宙ステーションの耐用年数は何度も延長されてきたが、最終的な退役日は避けられない。では、国際宇宙ステーションは退役後どうなるのでしょうか?

現時点では、最も大きな可能性は破壊であると考えられており、NASA はすでに関連する計画を立てています。基本的な考え方は、国際宇宙ステーションを地球の大気圏に突入させ、落下中に燃え尽きさせることだ。これは単純に聞こえますが、以前の失敗例がまだ残っているため、実際にはそれほど単純ではありません。国際宇宙ステーションは人類の宇宙史上初の宇宙ステーションではありません。それ以前に、米国は「スカイラブ」と呼ばれる宇宙ステーションを建設した。

スカイラブの退役期限が近づいたとき、米国は実際にはそれを自然落下させるつもりはなく、代わりに制御された再突入を実行することを計画していました。

当時、アメリカはスペースシャトルの開発段階にありました。スペースシャトルの開発が完了した後、スペースシャトルの輸送能力を利用してスカイラブを帰還させたいと考えました。残念ながら、スペースシャトルの開発は予想ほど順調に進まず、スカイラブの回収は何度も延期されました。ついに太陽が我慢できなくなり、強い太陽風の活動により地球の上層大気が暖められて膨張し、軌道を降下中のスカイラブは大気分子からの抵抗をさらに受けるようになりました。その結果、スカイラブの軌道は急速に低下し、最終的には地球の大気圏に完全に落ちてしまいました。

スカイラブの墜落は実際には事故であり、しかもかなり危険な事故であったと言える。

スカイラブは重さが80トンを超える巨大なものだということを知っておく必要があります。こんなに大きなものが完全に燃え尽きなければ、地面に落ちたら間違いなく大惨事になります。そこでオペレーターはスカイラブの自律ジャイロスコープをオフにし、宇宙ステーションが空中で回転して加速し、摩擦を増加させた。それにもかかわらず、スカイラブはまだ完全に燃え尽きておらず、残骸の一部はオーストラリア南西部に落下した。幸いこの地域は人口密度が低く、壊滅的な被害は出なかったが、これは忘れることのできない教訓だ。

国際宇宙ステーションはスカイラブよりもはるかに大きく、重量は400トン以上、スカイラブの約5倍の大きさなので、自由落下させることは絶対に選択肢にありません。

国際宇宙ステーションの大気圏突入を制御する過程では、フリップパネルが宇宙ステーション全体の姿勢に与える影響など、さまざまな要素を十分に考慮する必要があります。宇宙ステーション自身の電力だけに頼るのは明らかに不十分です。宇宙ステーションを大気との摩擦によって完全に燃え尽きさせたい場合、宇宙ステーションに推力制御を施すために複数の宇宙船が必要になる可能性があります。この方法でのみ、制御された再突入燃焼を達成できるという希望が持てるのです。

前述のように、宇宙ステーション全体を再突入させて燃焼させることは依然として非常に困難であるため、各モジュールを分離して個別に再突入させて燃焼させる可能性が高くなります。

しかし、すべてのモジュールに電力システムがあるわけではないので、それらをどのように組み合わせて一致させ、再突入を完了させるかも検討する必要がある問題です。では、宇宙ステーションを大気圏で燃え尽きさせる以外に対処する方法はないのでしょうか?例えば、宇宙ステーションを展示用に回収したり、単に観光地に改造したりするのでしょうか?このアイデアは確かに良いものですが、宇宙ステーションを再突入させて燃え尽きさせることは非常に困難であり、無傷で回収することはさらに困難です。さらに、宇宙ステーションには断熱シェルがないため、回収にはまったく適していません。

焼却とリサイクルに加えて、宇宙ステーションの残留熱を引き続き利用できるようにするという別の選択肢もあります。

退役した宇宙ステーションは宇宙探査や研究には適さなくなりますが、宇宙観光産業の開発などの商業活動のために一部の商業組織に引き渡すことができます。これは確かに良い解決策だが、引き継ぐ意思のある機関が存在することが前提条件となる。結局のところ、同様の宇宙産業への初期投資は非常に莫大です。宇宙ステーションが地球軌道上で運用を継続するためには、一部の部品を改修する必要があり、日々のメンテナンス費用もかなりの出費となる。最終的に期待される利益を生み出すことができるかどうかは未知数です。この観点からすると、国際宇宙ステーションの最終的な運命は燃焼になる可能性が高い。

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