第二の脳：腸内細菌

9年間の義務教育を終えた友人たちは、人間の腸についてある程度の理解を持っています。それは人体の中で最大の消化器官であるだけでなく、最も重要な解毒システムでもあります。腸管系には数兆個という驚異的な数の微生物が生息しています。その価値は現在、10兆円以上100兆円未満と推定されています。種の数は空の星の数ほどあります。最も控えめな推定では 1,000 を超え、その数は 7,000 程度に達する可能性もあります。しかし、人間の認知能力の限界や分離・培養方法の制約により、現在、人工的に培養できる腸内微生物は1000種強と、ごく一部に過ぎません。

これらの小さな個体を過小評価しないでください。それらは人間の健康に深く関係している可能性があります。腸管の質が人体の状態に大きな影響を与えることは誰もが知っていますが、本当の「コントローラー」が腸内微生物であることを知っている人はほとんどいません。消化、免疫、代謝などの生理的（機能的）調節は、微生物の役割から切り離すことはできません。特定の経路を通じて脳と相互作用し、人々の食欲、気分、リズムに影響を与えることもあります。多くの科学者が腸内細菌を「第二の脳」に例えており、関連分野の研究が活発に行われている。

しかし、「第二の脳」と呼ぶからといって、私たちがこれらの小さな生き物に従わなければならないというわけではないことを強調しておく必要があります。 「第二の脳」という用語は、人間の体にとっての重要性に基づいた単なる比喩です。次に、詳しく見てみましょう。

腸内細菌はある程度、人の体型に影響を与える可能性があります。ジェラルド・I・シュルマン氏（米国イェール大学医学部勤務）が代表を務める科学者らは、腸内細菌が肥満に関係していることを示す証拠をすでに得ている。彼と彼の同僚の研究によると、高カロリーの食品を摂取すると、腸内微生物がこれらの「原料」を使って大量の酢酸を生成することがわかった。

酢酸が血液循環を通じて人間の脳に入ると、副交感神経系を活性化します。空腹ホルモンとインスリン分泌の指示を受けた胃と膵臓は「ルールに従って」空腹感を生み出します。そこで人々は「お腹を満たす」ようになりました。自分を律することができない人は状況が悪化し、最終的には肥満になります。もちろん、これは、高カロリーの食べ物が体に良くないとわかっていても、なぜ人々が高カロリーの食べ物をやめるのが難しいのかを別の観点からも説明しています。つまり、食べれば食べるほど空腹になり、空腹になればなるほどさらに食べてしまうのです。

実際、肥満だけでなく、パーキンソン病（一般的な神経変性疾患）や心臓病などの病気も腸内微生物に関連しています。微生物学教授のサーキス・K・マズマニアン氏と彼の研究チームは、いくつかの微生物がパーキンソン病を引き起こす化学物質を合成できること、そして患者と健康な人々の間で腸内微生物の構成に大きな違いがあることを発見した。上記の微生物は複数の分類単位に属しており、非常に遠い関係にあるものもあります。しかし、どの微生物が決定的な役割を果たしているかはまだ不明であり、さらなる研究が必要です。

心臓病に関しては、米国のクリーブランド・クリニック医療研究センターの研究者らが、腸内細菌叢の調整が関連疾患の治療にある程度役立つことを確認しており、この疾患の治療に新たな道が開かれた。さらに、一部の研究者は、腸内の特定の細菌群がセロトニンの生成に関係しており、セロトニンがいくつかの病気の発生に関連していることを発見しました。

あなたやあなたの身近な人が不安や憂鬱を感じていますか?ハハハ、これも腸内細菌の働きなのかもしれませんね。微生物学者フィリップ・ストランドウィッツは、米国のノースイースタン大学で働いています。彼の研究チームは人体からKLE1738という番号の腸内細菌株を入手した。 KLE1738は、中枢神経系に存在し、不安やうつを和らげる作用を持つ抑制性神経伝達物質であるγ-アミノ酪酸のみを栄養源とします。同様の微生物が腸内で急速に増殖すれば、GABA濃度は必然的に低下し、人々が不安やうつ病を発症することは想像に難くありません。

腸内細菌は幼児にも影響を与えます。妊娠中の母親の悪い食習慣は、腸内微生物の構成と全体的な機能に直接反映されます。例えば、妊娠中の食生活が脂肪やカロリーの高い傾向にあると、乳酸菌の数は減少します。乳酸菌を過小評価しないでください。乳酸菌が不足すると、子どもに社会性障害やその他の障害が生じる可能性があります。幸いなことに、乳酸菌の人工的な調節と補充によって上記の障害を克服することができます。

さらに、喘息のある子供も腸内細菌叢の不均衡の被害者である可能性があります。研究によると、喘息のある子供は生後100日以内に一時的な腸内細菌叢の不均衡を経験することが多いことが分かっています。この発見は 319 個のサンプルの分析から得られたものです。その中で、4 つの属 (微生物の分類単位の 1 つで、概念の範囲では「種」よりも大きく「科」よりも小さい) の細菌が大幅に不足しており、これらの微生物は小児アレルギー性喘息に関連している可能性が非常に高いです。

最後に、腸内細菌も一種の生物として、独自の生命リズム（つまり体内時計）を持っていることに注意する必要があります。腸粘膜上でリズミカルな運動をすることができ、右（または左）に小さな距離（マイクロメートルレベル）移動してから元の位置に戻ることができます。そのリズムは宿主の体内時計に影響を与える可能性があります。これはどうですか？私たち大物がこれらの小さな者たちに支配されるとは思わなかったのですか?

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