イチョウ：見て触ることができる生きた化石

秋は一年でイチョウの木が最も美しい季節です。木々は黄金色の葉でいっぱいで、空を飛ぶ金色の蝶のように風に吹かれて落ち、最終的に地面を金色に変えます。

それは少女のように美しく、活発で、その美しさは実は2億年以上前に始まり、今日まで続いています。

郭沫若はエッセイ『イチョウ』の中で、次のように述べている。 「イチョウは最も古く進化した顕花植物であり、その花粉と胚珠は動物のような性的特徴を持ち、完全に人間の努力によって保存された貴重な宝物であることを、ほとんどの人は知らない。」

世界中で発見された化石データによると、イチョウの進化はおおよそ 3 つの主要な地質学的期間を経てきました。

✦ 古生代に生まれる。化石によると、イチョウは約2億2500万年から6億年前に誕生した。裸子植物は地球上に出現して間もなく、徐々に減少し始め、そのほとんどが絶滅し始めました。陸上環境に適応できるイチョウや針葉樹などの裸子植物はごく少数しか生き残りませんでした。

✦ 中生代に繁栄した。中生代ジュラ紀（1億3500万年前から1億8000万年前）には、地球上の気候と環境がより乾燥し、イチョウの種の大量繁殖、発達、分化に適した環境になりました。当時、イチョウ科の植物は赤道と南極を除く世界中のほぼどこにでも存在していました。

✦ 新世代では衰退。新生代白亜紀後期（7000万年前から1億3500万年前）には、地球の気候は劇的に変化し、裸子植物の生存に適さなくなりました。イチョウの植物は衰退し始め、高度に進化し、幅広い適応力を持つ被子植物に徐々に取って代わられました。

その後の氷河の動きにより、北米、ヨーロッパ、その他の世界のすべてのイチョウが絶滅し、アジア大陸のイチョウも絶滅の危機に瀕しています。

幸いなことに、中国の山々のほとんどは東西方向に走っているため、いくつかの山は氷河の侵略を免れ、限られた数のイチョウの木が我が国で生き残り、今日まで繁殖しています。したがって、現在世界中にあるイチョウの木は中国が起源であると言えます。

長い間、イチョウの進化は科学者の間で大きな関心を呼び、徹底的に研究されてきました。

今年10月、浙江大学、中国科学院植物学研究所、青島の北京ゲノム​​研究所からなる共同チームが5年をかけてイチョウゲノムの初稿を完成させた。その後、研究チームは世界中から集めた545本のイチョウの個体サンプルのゲノムを再配列し、これまでで最大のイチョウ遺伝子データベースを構築した。これは、イチョウの進化の歴史と進化の可能性を理解するための重要な情報を提供し、イチョウの研究と保護のための包括的な進化の枠組みを提供します。

収集された 545 個の代表的なイチョウのサンプルは 51 の個体群から採取されたもので、地球上でイチョウが生育するほぼすべての場所をカバーしています。イチョウのゲノムは10Gbを超え、人間の3.4倍の大きさです。 545 本のイチョウの木から合計 44Tb の膨大なデータが生成されました。

データの分析により、収集されたサンプルはすべて中国にまで遡ることができ、中国の南西部、南部、東部、北部の4つの主要な集団に分けられることが明らかになりました。

南西、南、東はイチョウの3つの氷河「避難所」であり、イチョウの4つの古代の遺伝子成分が検出されています。

いわゆる避難所とは、世界が極端な気候に遭遇すると、種の痕跡が徐々に特定の地域に縮小することを意味します。気候が改善すれば、再びその地域の外に広がり、生育するでしょう。

地球の気候が変化し続けるにつれて、多くの動物や植物の形は大きく変化し、新しい環境に適応できずに絶滅したものさえあります。しかし、イチョウの形が2億年以上も安定したまま保たれていることには、いつも驚かされます。

実際、イチョウのような「生きた化石」の場合、形態の変異が少ないということは遺伝的多様性が低いことを意味するわけではありません。形態の安定性を維持することは、環境の変化に対処するための効果的な適応戦略である可能性があります。

イチョウが中国からさまざまな大陸のさまざまな国にどのように伝わったのかも、長年の懸案事項です。

これまでの文献や書籍によれば、イチョウが海外に伝わった経路は2つあると推測されている。1つは、南北朝時代から隋・唐時代にかけて、陸路で朝鮮半島に伝わり、その後、海路で朝鮮半島から日本に伝わったというものである。

もう一つの説は、唐王朝の全盛期に、日本の使節や僧侶が我が国からイチョウを持ち込み、海路で日本に広めたという説です。 18 世紀にヨーロッパ人が日本からイチョウを持ち込み、その後、アメリカ人がヨーロッパからアメリカにイチョウを持ち込みました。

しかし、最新の研究では、ヨーロッパやアメリカのイチョウの木は中国東部から何度も持ち込まれたことが示されており、ヨーロッパのイチョウが日本や韓国に起源を持つ可能性は否定されている。同時に、中国のイチョウが欧米よりも早く日本や北朝鮮に導入されたことも確認された。

「生きた化石」に関しては、それが消滅しつつあるかどうかも興味深い問題です。

例えば、ジャイアントパンダは長い間進化の行き止まりと考えられてきましたが、環境の変化に非常に適応できる成功した種であることが証明されました。

研究ではイチョウは高いレベルの遺伝的変異を維持していることが示されていますが、これはまた、イチョウが急激な環境の変化に直面したときにより多くの対処戦略を持っていることも意味します。

しかし、現地調査を行っている研究者らは、ここ10年近く、多くの野生イチョウの周囲に自然に再生した苗木や3年以上生き残った実生が見られず、野生イチョウのほとんどの個体群は自然保護区内には存在しないことを発見した。彼らには手を貸し、もっと注目してくれる人々が必要です。

変化の激しい時代においては、歴史や物語のあるものはより貴重になる傾向があります。 2億年以上の歴史を持つイチョウは、さらに大切にされる価値があります。