高齢者の重要性について：高齢者は人類の寿命を延ばす存在なのでしょうか？

「家族の中で老人は宝物のようなものだ」ということわざがあります。

私たち若者にとって、彼らは親切で、賢く、そして優しい人々でした。

家族にとって、彼らは家庭内の「シンクタンク」の役割を果たします。

驚くべきことに、新たな研究によれば、これらが人間が長生きする理由の一つでもあるかもしれないという。

「高齢者の重要性：ハミルトンの選択力を世代間移転まで拡張する」と題された関連研究論文が、米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載されました。

(出典: PNAS)

進化生物学における長年の規範によれば、自然選択は残酷なほど利己的で、生物の生殖の成功を促進する特性を優先することがよく知られています。

これは一般的に、自然選択の「力」が、生物が生涯の早い段階から生殖段階を通じて有害な突然変異の発生を回避するのに役立つことが多いことを意味します。

しかし、生物が生殖能力を失う年齢に達すると、この「力」は徐々に弱まり、あるいは消滅し、細胞は変異を受けやすくなります。

さらに恥ずべき現実は、動物の大多数が繁殖能力を失った直後に死んでしまうことです。

しかし、人間と一部のクジラ類は異なり、生殖能力を失っても長期間生きることができます。

チンパンジー（人間に最も近い霊長類）を含むほとんどの動物では、生殖能力と寿命の関係は明らかで、生存率は生殖能力の低下に伴って低下します。人間の女性は生殖能力を失っても何十年も生きることができます。

「自然淘汰の観点から見ると、閉経後の長寿は謎だ」と、カリフォルニア大学サンタバーバラ校（UCSB）の人類学教授で論文の責任著者であるマイケル・ガーベン氏は語った。

「私たちは単に数年長く生きるのではなく、生殖後の真のライフステージを生きています。」

これはなぜでしょうか?

人間の寿命に関する主要な考え方の一つは、「祖母仮説」として知られています。

この考え方は、一部の女性が祖母になって乳離れした孫の食事の手伝いをするまで長生きすれば、その娘たちはより短い間隔でより多くの子供を産むことができ、その長寿遺伝子がより多くの子孫に受け継がれ、子孫もまたより長生きする可能性が高くなるというものである。

「つまり、これは生殖ではなく、間接的な生殖形態だ。人間のように高度に社会的な動物にとって、自分自身の努力だけに頼るのではなく、資源をプールする能力は、状況を一変させる可能性がある」と、論文の筆頭著者であるラジエル・デイビソン氏は述べた。

(出典: UCSB)

もちろん、ここ数百年の間に人類が医学の分野で成し遂げた大きな進歩は、間違いなく人類の長寿の重要な理由の一つです。

この研究では、世代間の移転、つまり高齢者と若者の間での資源の共有も無視できない重要な要素であり、異なる年齢層の選択力に重要な役割を果たしていると考えられています。非工業社会における食糧の分配はおそらく最も明白な例でしょう。

ガーベン氏によるチマネ族および南米の他の先住民族の経済と人口統計に関する研究では、「個人が消費する量よりも多くの食糧を生産できるようになるまで、誕生から最大20年かかる」ことが判明した。子どもたちが自立して生産性の高いチームメンバーになれるように、年長者は大量の食糧を手に入れて共有する必要があり、この需要の多くを必要量以上の食糧を手に入れる能力によって満たしていた。この供給戦略は、産業化以前の社会や産業化された社会にまでずっと存続した。

「私たちのモデルでは、成体によって生産される大量の余剰食料は、確実に食料を共有する近親者や他のグループメンバーの生存と生殖能力の向上に役立つ」とデイヴィソン氏は述べた。

研究チームは、高齢者が提供する余剰（価値）は、高齢者の生存に有益な前向きな選択を生み出すこともできるが、この効果は高齢者と若者の年齢が上がるにつれて小さくなることを発見した。

しかし、長老たちの重要性は食べ物の分配だけにとどまりません。

子どもたちは、食べ物を受け取るだけでなく、教育や社会化も受け、関連するスキルや世界観を学びます。

ここでは、高齢者が大きな影響力を発揮できる。彼らは食糧の余剰にはあまり貢献しないかもしれないが、若い親の育児の負担を軽減するために活用できる生涯にわたるスキルを蓄積しており、経験と知識を孫たちに伝えることができる。

(出典: Pixabay)

「高齢者が他の人々の食料調達を手伝うことにも積極的に関わっていることを考慮すると、彼らの活動に健康上の価値が加わり、彼らの生存が維持されることになる」とガーベン氏は語った。 「長老たちはグループに貢献するだけでなく、グループから余剰、保護、ケアを確実に受けられるようにする役割も果たしています。」言い換えれば、相互依存は、老人から若者へ、若者から老人へと双方向に起こります。 ”

研究チームは、長寿が人間のような採餌経済や社会行動の機会をもたらしたのではなく、人間が特定の人生史（長い幼少期と異常に長い生殖後期）に移行するにつれて、人間のスキル集約型戦略と集団の健康への長期投資が進化したことを発見した。

対照的に、チンパンジーは5歳までに餌を探すことを学ぶことができます。しかし、チンパンジーの餌探し活動にはそれほど技術は必要とされず、余剰も少なくなります。それでも、年長のチンパンジーがより多くの食物を共有すれば、後期成人期の選択力を高めるのに十分な間接的な適応度貢献を生み出す可能性がある。

これは、人間の長寿は実際には協力に関する物語であることを示唆しています。

「チンパンジーの祖母が孫のために何かをしているところはほとんど見られません」とガーベン氏は言う。 「高齢者の大きな価値はほとんど知られていない。世代を再び結びつけ、高齢者の知恵と専門知識を活用する方法について真剣に考える時が来ている。」

ガーベン氏も現状に不満を表明した。 「高齢者は以前よりも増えているにもかかわらず、高齢者に対する年齢差別や軽蔑は依然として多く残っている。」 「COVID-19が最も致命的であるのは高齢者だけだと思われていたとき、多くの人々はロックダウンやその他の大規模な予防措置の緊急性を気にしていなかった。」

参考リンク:

https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2200073119