トルコでは約7億トンの希土類元素が発見された。中国の「切り札」レアアースはもはや魅力がないのか？

トルコで約7億トンの希土類埋蔵量が発見され、大きな注目を集めているが、業界の専門家は、この希土類はあの希土類ではないと指摘している。中国の主要希土類生産国としての地位は揺るがされるだろうか？

ニューメディア編集者 Lv Bingxin が編集

過去2日間、「トルコが約7億トンの希土類元素を発見した」というニュースが白熱した議論を引き起こした。米国地質調査所が2022年に公開した最新データによると、現在の世界の希土類埋蔵量はわずか1億2000万トンだ。トルコで7億トンの希土類金属埋蔵量が発見されれば、世界市場に大きな影響を与えることは明らかだ。しかし、この情報は正確なのでしょうか?トルコの動きは、中国の主要希土類生産国としての地位を揺るがすことになるだろうか？

6億9400万トン？このレアアースはあのレアアースではない

7月5日、トルコで大量の希土類資源が発見され、激しい議論が巻き起こった。 CCTVニュースによると、トルコエネルギー天然資源省は、トルコのエスキシェヒルのベイリコヴァ地域で6億9400万トンの希土類元素が発見されたと発表した。トルコは年内に工業施設の建設を開始する予定だと述べた。

(画像出典: CCTVニュースのスクリーンショット)

しかし、米国地質調査所（USGS）のデータによれば、世界で確認されている希土類元素の埋蔵量は1億2000万トンである。トルコの新たな発見により、世界の希土類埋蔵量は実際に数倍に増加する可能性があるのでしょうか？

この点について、業界の権威ある専門家は、匿名を条件に、関連データはまだ検証されておらず、6億9400万トンの希土類元素は希土類酸化物の埋蔵量ではなく、鉱石の埋蔵量である可能性があると述べた。

業界では、希土類酸化物 (REO) を希土類の埋蔵量、生産量、販売量の統計的基準として一般的に使用しています。米国地質調査所（USGS）のデータによると、世界で確認されている希土類資源の埋蔵量1億2000万トンは、希土類酸化物の埋蔵量を指します。そのうち、中国の埋蔵量は約4,400万トンで37％を占め、世界第1位となっている。

「6億9,400万トンの希土類元素」が6億9,400万トンの希土類酸化物を指すのであれば、これは世界の確認済み希土類埋蔵量の5.8倍に相当し、既存の希土類市場と希土類価格への影響は軽視できない。このため、トルコで新たに発見された希土類埋蔵量の信憑性が疑問視されている。

トルコエネルギー天然資源省の関連コンテンツの原文によれば、確かに6億9,400万トンの希土類元素が言及されていたが、それが希土類酸化物の埋蔵量なのか鉱石なのかは明記されていなかった。トルコのファティフ・エネルギー天然資源相は、今後の採掘計画について「毎年57万トンの鉱石を処理し、処理した鉱石から1万トンの希土類酸化物を得る予定だ（注：Youdao翻訳）」と述べた。この変換率によれば、今回発見された6億9400万トンの希土類元素が鉱石埋蔵量であれば、約1218万トンの希土類酸化物に変換できることになる。

したがって、「鉱石埋蔵量」は潜在的な鉱物資源の概念にすぎません。実際に検証され、生産能力に変換できる「希土類酸化物」と比較すると、2つの概念には大きな違いがあります。鉱物資源の生産プロセスにもよりますが、一般的に「埋蔵量」は「資源量」よりはるかに少ないです。

匿名を希望する業界の権威ある専門家は、トルコで新たに発見された埋蔵量について議論する際に、まず注目すべきは鉱物の量か希土類酸化物の量かであり、次に鉱石の品位、そして最後に鉱石の選択性だと語った。 「鉱石は約7億トンと推定しています。」

トルコで新たに発見された埋蔵量に関するデータは、さらに検証される予定です。鉱業業界からの報告によれば、希土類プロジェクトの建設期間は比較的長いことを指摘しておく必要がある。一般的に、レアアースプロジェクトの建設期間は5年から10年かかり、生産が開始されるまでにはさらに長い時間と多額の投資が必要になります。さらに、トルコには現在、完全な希土類精錬プロセスがありません。したがって、総合的な判断に基づくと、この新たに発見された希土類鉱山が短期的に世界の希土類市場に与える影響は非常に限定的である。

希土類資源はどれくらい重要ですか?

希土類元素は、実際には、ランタン (La)、セリウム (Ce)、プラセオジム (Pr)、ネオジム (Nd)、プロメチウム (Pm)、サマリウム (Sm)、ユーロピウム (Eu)、ガドリニウム (Gd)、テルビウム (Tb)、ジスプロシウム (Dy)、ホルミウム (Ho)、エルビウム (Er)、ツリウム (Tm)、イッテルビウム (Yb)、ルテチウム (Lu) のランタノイド元素、および同じグループのスカンジウム (Sc) とイットリウム (Y) を含む 17 個の金属元素の総称です。

希土類元素は、国防、新エネルギー、新素材、省エネ・環境保護、航空宇宙、電子情報などの分野でかけがえのない役割を果たしています。これらは「産業のビタミン」「新素材の母」「軍事の核心」などと呼ばれ、再生不可能な資源です。

もっと具体的に言うと、レアアースは私たちの日常生活の中で実際に使われています。希土類元素は、携帯電話やコンピューターのハードドライブから電気自動車のモーター、病院のMRI装置に至るまで、あらゆるものに必要とされています。これらの鉱物は、触媒、永久磁石、金属合金などの重要な部品にも含まれており、私たちの日常生活に影響を与えています。

レアアースは、将来の経済成長のポイントとみられる無人運転車、クリーンエネルギー、通信システムなどの分野でも必要とされている。たとえば、設置容量が 1 メガワットの風力タービンには、約 171 キログラムの希土類元素が必要です。

軍事分野では、精密誘導兵器、衛星、ステルス技術などに広く利用されている。米国のF-35戦闘機には約427キログラムの希土類元素が必要であり、バージニア級原子力潜水艦は最大4.2トンの希土類元素を消費する。

このような観点から、日本、米国、欧州連合などの西側先進国は、レアアースの研究を非常に重視しています。

世界の埋蔵量について、米国地質調査所が発表したデータによると、2021年の世界全体の希土類資源の埋蔵量は約1億2000万トンで、中国の埋蔵量は4400万トン、ベトナムの埋蔵量は2200万トン、ブラジルの埋蔵量は2100万トン、ロシアの埋蔵量は2100万トンとなっている。これら4カ国を合わせると世界の埋蔵量の86％を占める。

生産面では、アジアメタルの統計によると、2021年の世界レアアース生産量は約27万7000トンで、中国のレアアース生産量は16万8000トンで世界第1位、全体の61％を占めた。

近年、希土類製品が世界各国から注目されるようになり、世界の希土類生産パターンは変化しつつあります。世界で新たに発見された希土類資源の埋蔵量は増加しており、米国、オーストラリア、ミャンマーなどに代表される多様な供給パターンが形成されています。生産能力の多地点放出は、わが国の希土類市場の供給構造に一定の影響を及ぼしました。

私の国は希土類の製錬と分離の分野で主導的な地位を占めています

国務院新聞弁公室が発表した白書「中国の希土類情勢と政策」によると、わが国の希土類資源は埋蔵量が豊富であるだけでなく、鉱物や希土類元素の種類が揃っており、希土類の品位と採掘場所の分布が合理的であるという利点があり、中国の希土類産業の発展に強固な基礎を築いている。

希土類元素は希少ではありません。たとえば、地殻中の平均含有量が最も高い希土類元素であるセリウムは、銅よりも一般的です。従来、採掘できる希土類鉱石の発見数が比較的少なく、分離・精製・加工が困難であったため、希土類と呼ばれていました。

したがって、中国がレアアース大国となった理由は、その量だけでなく、さらに重要なことに、採掘と精錬において相当な優位性を蓄積してきたからである。これらすべては、1970 年代以来の科学者の継続的な研究と技術へのたゆまぬ努力から始まりました。

1970年代以前、中国の希土類の研究と技術はほぼ空白状態だった。私の国は、希土類元素の濃縮物を安価で輸出し、さらに加工された希土類元素製品を数十倍の価格で購入する以外に選択肢がありません。

この遅れた状況により、中国は独自の希土類分離技術を開発せざるを得なくなった。

1972年、北京大学化学部の教授であった徐光賢は、プラセオジムとネオジムを分離するという緊急の課題を受け取りました。プラセオジムとネオジムは希土類元素の中でも分離が最も難しい2つの元素であり、当時は世界的な問題として認識されていました。このような危機的な状況において、徐光賢は希土類関連の研究に決意をもって専念した。

徐光賢にとって、研究の方向を変えるのはこれで3度目だが、その理由はただ1つ、祖国がそれを必要としているからだ。アメリカで学んでいた徐光賢が祖国に感銘を受け、決意をもって中国に帰国したのもこの理由からであった。当時、朝鮮戦争が勃発し、米中関係は極めて緊張していました。徐光賢さんと妻の高小霞さんは二人とも、祖国が自分たちをもっと必要としていると感じていた。高小霞は決意を固めて学位取得のための勉強を中断し、徐光賢は就こうとしていた仕事を諦めた。夫婦は1951年に海外在住の中国人が親戚を訪ねて帰国するという口実で船で中国に帰国した。

海外ではプラセオジムとネオジムの分離にイオン交換法がよく用いられますが、生産量が少なくコストが高くなります。徐光賢は別のアプローチを取り、抽出法を使うことにしました。基礎研究を基盤とし、国家目標に焦点を合わせ、外国に追随するのではなく、独自のイノベーションの道を歩んでいきます。 3年後、国内外の希土類研究者を悩ませてきたこの難問は、徐光賢氏のチームによってついに解決され、中国の希土類純度は驚異の99.99%に達した。

この技術により、中国はレアアース資源大国からレアアース生産・輸出大国への反撃に成功した。中国の希土類産業は数十年にわたる発展を経て、一定の技術力を蓄積し、生産レベルにおいて大きな進歩を遂げました。

現在、我が国の世界市場における希土類原料供給シェアは徐々に減少しています。レアアースの採掘と精製において、中国は相当な優位性を蓄積してきた。大量のレアアース原料を国内で高度に加工し、付加価値を高めて輸出することが可能です。さらに、多くの国が精製のために希土類半製品を中国に輸出する必要があるため、中国はすでにこれらの関係において大きな発言力を持っている。

統計によると、世界の希土類産業の80％以上が中国に集中している。中国以外で唯一の軽希土類元素分離工場はマレーシアにあり、オーストラリアのライナス・コーポレーションが所有している。また、他国の希土類プロジェクトは原鉱石採掘の段階に留まっており、希土類分離技術の応用はない。

業界全体から見ると、我が国の希土類産業は採掘、製錬・分離技術、環境保護管理の面で全般的に先行しており、「トップレベル」にあると言えます。また、永久磁石、水素貯蔵、発光などのハイテク材料の分野でも世界をリードしています。

しかし、中国が長年にわたり希土類元素を生産してきたことで、莫大な環境コストがもたらされたと指摘する人もいる。我が国は希土類産業の高度化を継続的に推進すべきです。こうすることで、リソースを安価に流出させる必要がなくなり、より大きな価値を生み出すことができます。環境保護にもさらに投資することができ、多くの問題を解決することができます。

(コンテンツソース: Daily Economic News、Earth Knowledge Bureau、Mining Industry、Military Sub-Plane など)

制作：サイエンス・セントラル・キッチン

制作：北京科学技術ニュース |北京科学技術メディア

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