最も一般的な化石だが、多くの人はその名前さえ発音できない

ほとんどの人は「䗴」(tíng) という言葉の発音すら知らないかもしれませんが、かつては地球の海に広く生息していた繁栄した生物でした。

アブラムシは古生代の海に生息していた小さな単細胞の原生生物の一種です。有孔虫門アブラムシ目（Aphidida）に属します。その下には 13 の上科があり、非常に多くの種が存在します。エンドチラセア上科だけでも 290 の科が存在します。サイズは非常に小さく、方解石の殻は通常 5 ～ 10 mm しかなく、最小のものは 1 mm 未満、最大のものでも 5 cm 程度しかありません。しかし、一部の種は殻の長さが最大14cmに達し、史上最大の有孔虫となる。

有孔虫の化石の断面 |ストレケイゼン / ウィキメディア・コモンズ

家族の繁栄した「スピンドル」

ウナギ科は、4億4400万年から4億2600万年前の前期シルル紀のランダヴリティアン期に初めて出現しました。当時は、オルドビス紀末期の大量絶滅がちょうど終わったところだった。地球温暖化により氷河が溶け、海面が上昇しました。サンゴ礁は、太陽が照りつける暖かい浅い海で繁栄しました。最大9メートルの甲羅を持ち、泳ぐ電柱のように見える「古いもの」カメロケラスから脊索動物門の「古い先祖」ジャモイティウスまで、あらゆる種類の新しい動物がシルル紀の海に出現し、衰退していたオルドビス紀の動物相に取って代わりました。

初期の  の殻は単純な平らな螺旋構造であったが、後期の  の外観は多様であった。それらのほとんどは滑らかな紡錘形で、中央が太く、両端が尖っていました。 「」の中国語訳もこれに由来しています。1829年にフィッシャー・デ・ヴァルトハイムがこの属をフズリナと命名し、その語源である「fusu」はギリシャ語で紡錘を意味します。わが国の近代地質学の創始者、李嗣光先生は、「古代の紡績で絹を巻くために使われた竹の道具」を意味する「筳」という語に「蟲」という部首を加えて「」という漢字を創り、1934年に発表された論文「華北のフズリナ科」で初めて使用されました。

中国地質博物館に所蔵されている李嗣光の頭部肖像画 |トゥチョンクリエイティブ

有孔虫の単純な方解石の殻を過小評価しないでください。 2017年の研究では、電子顕微鏡で観察すると、有孔虫の殻は複雑な多層構造をしていることが示された。このユニークな構造は、有孔虫目が単細胞藻類、シアノバクテリア、または光合成ができる他の微生物と共存でき、光合成を通じて自らエネルギーを供給できることを示しています。有孔虫門で初めて進化したこの「ユニークなスキル」は、有孔虫が長期間にわたって繁栄し続けてきた秘密なのかもしれない。

湖北省黄州の李思光記念館に保管されている偽シミ目の化石 |黄城海 / ウィキメディア・コモンズ

ランダヴリアン期末期の絶滅イベントにより、世界の海洋に生息していた三葉虫種の 50% とコノドント種の 80% が絶滅しました。しかし、この属は絶滅を生き延びました。時代とともに種が繁栄し、体のサイズが大きくなっただけでなく、その形状も多様化し、紡錘形の「基本型」のほかに、凸面鏡状、円盤状、球形、円筒形の殻も現れた。トリケラトプス目の化石は南極を除く世界中の大陸で発見されており、当時の繁栄を垣間見るには十分です。ユム族はシルル紀の他の2つの絶滅も生き延び、その一族はますます繁栄し、権力を強めていった。

黒い鱗を持つゴキブリヘビについての知識

コノドントは石ではなく、小さな顎のない魚の歯です。これらは現存するヤツメウナギ類やヌタウナギ類の「親戚」で、体長は1～40cm、細長く、節があり、左右対称の体、大きな目、鋭い鋸歯状の歯を持つ。当時の海では、主にエビ目などの動物プランクトンを餌としており、非常に繁栄していた時期もありました。

コノドント |デレク・EG・ブリッグス / ウィキメディア・コモンズ

壮大な絶滅

3億4670万年～3億3090万年前の石炭紀ヴィセニア期には、海中の魚竜が最盛期を迎えました。シルル紀と比較すると、石炭紀の海はより活気に満ち、奇妙な外見の先史時代の「海の怪物」が数多く生息していました。

当時、海洋の主な大型脊椎動物は、ホロケファルス亜綱のさまざまな軟骨魚類であり、海洋食物連鎖の頂点には、ハサミザメのエデストゥに代表されるユーゲネオドン類がいた。最大のハサミ歯ザメは長さが20フィートを超え、ハサミのような顎と鋸歯状の歯を持ち、恐ろしい捕食者となっています。三葉虫のような前王朝の「古参」たちも舞台から去ってはいない。当時の海洋では、有孔虫は現在の有孔虫の同族と同じ生態学的地位を占めていました。彼らは食物連鎖の要として、あらゆる大きさの無数の海洋動物を支えてきました。

奇妙な螺旋状の歯を持つユージニアザメ、ヘリコプリオン |ジェームズ・セント・ジョン / Flickr

いかなる王朝も永遠に繁栄することはできず、ユム王朝も例外ではありません。ペルム紀の終わり、約2億5190万年前、現在のシベリアにある火山で一連の激しい噴火が発生しました。火山活動によって放出される大量の二酸化炭素は深刻な気候変動を引き起こし、大規模な温暖化、低酸素症、地球規模の海洋の酸性化を引き起こしています。こうした変化は、海面に住むプランクトン、特に光合成でエネルギーを得て炭酸カルシウムでできた殻を持つ、ウミウシ目のような有孔虫にとって、間違いなく致命的となるだろう。

石灰岩中の属の化石 |ジェームズ・セント・ジョン / ウィキメディア・コモンズ

酸性度が増す海水の中では貝殻を形成するのが難しく、また、海水温の上昇により白化が進む今日のサンゴと同様に、共生する光合成微生物も高水温により体組織から逃げ出してしまう可能性がある。ユーフィリア目に代表される海洋プランクトンが消滅すると、それはまるで高層ビルの基礎部分を掘り起こすようなものとなるだろう。食物ピラミッドの上位に位置する動物は、食料源の喪失により必然的に絶滅するでしょう。

ペルム紀末の絶滅は、地球上の生命の歴史の中で最も深刻な絶滅でした。最後の生物を含め、海洋生物の 81% と陸生脊椎動物の 70% が地球上から永久に姿を消しました。生命の輝かしい交響曲は、壊滅的な恐ろしい災害によって永遠に終焉を迎えました。地球の生物圏が大量絶滅前の活力を取り戻すまでには、中期三畳紀まで300万年から500万年かかりました。

重慶大学にある李嗣光の全身肖像画 |トゥチョンクリエイティブ

現在でも世界中の海には、有孔虫が多数生息しています。絶滅したアナプシ類と同様に、サイズは小さく、数は多い。海洋食物ピラミッドの要として、それらは密集した魚の群れから巨大なクジラまで、無数の海洋動物の栄養源となっています。しかし、ボラと同様に、海水温や pH 値のわずかな変化に非常に敏感で、短期間に起こる急激な気候の変化に対しては特に脆弱です。気候変動が人類全体にとって深刻な課題となっている今日、ユム族の興亡の過程を振り返ることは、ますます不確実な未来に直面する私たちに何らかのインスピレーションを与えてくれるかもしれない。