米海軍は無人機の生産を加速し、E-2Dの航空支援を行う2機目のスティングレイを生産する。

2021年8月18日、米海軍のE-2Dホークアイ機は、6月4日以来、ボーイング社所有のMQ-25スティングレイ試験機による空中給油を行った2機目の航空機となった。

ノースロップ・グラマン社の指揮統制機に新たに搭載されたプローブは、航跡測定を行った後、MQ-25試験機の左翼内側部分に搭載された給油ポッドから燃料を受け取ります。

「この飛行により、スティングレイを艦隊に速やかに導入することができる」と海軍の無人空母航空プログラム・マネージャー、チャド・リード大佐は語った。 「その給油能力により、空母航空団と打撃群の航続距離と運用の柔軟性が大幅に向上するだろう。」

E-2DとMQ-25は6時間空中に留まりました。海軍航空システム司令部によると、飛行中、給油プローブとブイバスケットの一連の接触が、校正対気速度（KCAS）220ノット（407.44 km/h）、高度10,000フィート（3,048 m）で行われた。

MQ-25試験機は2021年6月4日にF/A-18Fに燃料を補給しており、有人航空機がドローンから燃料を受け取ったのはこれが初めてとなった。

2021年6月7日、米海軍航空システム司令部とボーイングは、MQ-25「スティングレイ」無人タンカーT1プロトタイプがF/A-18F艦載戦闘機への初の空中給油に成功したとの声明を発表した。テストはイリノイ州マスコタのミッドアメリカ空港で実施されました。 MQ-25無人タンカーは軟式給油機を搭載しており、飛行中に給油ホースを伸ばして米海軍のF/A-18F「スーパーホーネット」戦闘機に安全に燃料を注入することに成功した。 MQ-25無人機と「スーパーホーネット」給油棒との距離はわずか6メートルで、MQ-25が空中給油任務を遂行する能力を備えていることが実証された。

「これらの歴史的な給油飛行は、海軍の空母航空団にとってゲームチェンジャーとなる航空機を製造するために、MQ-25デジタルモデルにフィードバックする膨大なデータを提供した」とボーイングのMQ-25プログラムディレクター、デイブ・ビュジョルド氏は述べた。

MQ-25無人タンカーは、米海軍の将来の戦闘システムの重要な部分です。 926キロメートル（当初500海里）の範囲内で、他の航空機に6.35トン（当初14,000ポンド）から7.26トン（当初16,000ポンド）の燃料を供給できるようになります。

米海軍の予想によれば、MQ-25スティングレイ艦載無人給油機は、500海里（約926キロメートル）以内の4～6機のF/A-18E/Fスーパーホーネット艦載戦闘機に少なくとも6.8トンの燃料を供給できることが求められており、これにより、空母の最大戦闘半径、つまり空母の攻撃半径が、従来の830キロメートルから1,300キロメートルに拡大することになる。

海軍は契約締結から7年後の2025年度にMQ-25を空母に配備し始める予定だ。第10空母多目的無人航空機飛行隊（VUQ-10）は今年後半に設立され、4年ぶりの展開に向けた準備を開始する予定。

USNI Newsは以前、USSジョージ・H・W・ブッシュについて報じた。ブッシュ（CVN-77）は、航空機を運用するための空母の無人航空機ミッションコントロールシステム（UMCS）を搭載した最初の航空母艦になります。

米海軍の現在の調達計画は、試験機4機＋試験機3機（2020年に追加）＋量産機72機で、2023年と2024年にそれぞれ量産機4機が組み込まれ、12機の低速生産が本格生産に切り替わる予定となっている。

2018年、ボーイングは無人空母タンカーの開発でゼネラル・アトミックス社とロッキード・マーティン社を破り、最初の4機のスティングレイを製造する8億500万ドルの契約を獲得した。 2020年、米海軍はさらに3隻のスティングレイを購入する8,470万ドルの契約を締結した。

その後、米海軍は13億ドルで72機のMQ-25Aを購入する予定だ。 MQ-25Aは2025年に初期運用能力（IOC）を宣言する予定です。

米海軍はホース給油方式を採用し、米空軍はハードパイプ給油方式を採用している。

同時に、ボーイングは、米海軍の「忠実な僚機」の関連プロジェクトに対抗するため、MQ-25に他の機能を追加するという野心も持っている。例えば、ボーイング社は、MQ-25 プラットフォームの最初の更新版には、ある程度の情報収集、監視、偵察機能も備わっていると述べています。これらの機能は時間の経過とともに成長し、将来的には兵器発射プラットフォームとして使用される可能性もあると予想されます。

MQ-25Aは自律的に地上走行し、離陸することができます。航空母艦に搭載されると、新たな戦闘環境にすぐに適応します。また、MQ-25 は一見しただけでは気づかないかもしれませんが、実際にはかなり大きいです。

米海軍がMQ-25を開発する主な目的は、F/A-18E/F「スーパーホーネット」戦闘機を「解放」することだ。空母搭載型タンカーの不足（C2「グレイハウンド」タンカーは退役し、「オスプレイ」タンカーはまだ計画段階）のため、相当数の「スーパーホーネット」がバディ給油を通じてこの役割を担っており、同種の航空機にしか給油できない。米海軍自身の声明によれば、これらの「スーパーホーネット」戦闘機隊は実際には空母航空団の給油機となっている。スーパーホーネットの飛行時間の最大25～30パーセントは航空団の戦術タンカーとして費やされます。これは、防空や攻撃任務に使用できる戦闘機の数を減らすことと同じです。

F/A-18艦載機がバディ給油作戦を実施

米海軍自身も、MV-22Bオスプレイをタンカーとして使用するのは良い考えではないと考えている。

MQ-25はある程度のデッキスペースを占有するが、F-18のスペースを解放し、将来的にはF-35Cや海軍の第6世代航空機（NGAD）への給油も可能となり、非常に費用対効果が高くなります。

もちろん、論争もあります。 「スティングレイ」が母艦から500海里離れた場所で「スーパーホーネット」に燃料補給し、攻撃完了後に戦闘半径を1,300キロメートルに拡大すると仮定すると、「スティングレイ」は「スーパーホーネット」を無視できず、同様の距離、あるいはさらに遠くまで出撃しなければならない。激しい戦闘の後には戦闘機の燃料消費が比較的高くなるためである。そうなると、「スティングレイ」自体の耐久性と展開効率の問題が伴うことになる。

この場合、米空軍基地から離陸し、滞空時間が長く、空母の甲板上でスペースを取らないKC-46Aタンカーなどの大型陸上タンカーは大きな利点がある。米空軍は179機もの航空機を購入したが、その性能は現時点ではあまり信頼できるものではない。

米空軍のKC-46空中給油機が、米海軍のブルーエンジェルス曲技飛行チームのF/A-18ホーネットに燃料を補給している。アメリカ空軍はハードパイプ給油を使用し、アメリカ海軍はソフトパイプ給油を使用しています。 KC-46には2つのシステムがあります。これまで、KC-46自体のシステムの問題により、ソフトパイプシステムを使用して海軍システムに燃料を補給することは不可能でした。 2021年7月9日、米空軍航空機動コマンドはこの機能を暫定的に開設しました。

もちろん、米海軍は、「同等レベル」の敵との戦闘では、米空軍の大型タンカーの安全性は疑問だと考えている。航空機自体が「見えない暗殺者」によって撃墜されるにせよ、基地が「露呈」されるにせよ、それは「迫りくる脅威」だ。この場合、米海軍は独自の移動式タンカーを保有する必要があります。

ある国の超長距離空対空ミサイル

筆者は米海軍と空軍の間で紛争が起こる可能性を否定しないが、冗長性を保つという観点から、米海軍と空軍の双方が一定程度の空中給油能力を保持することが必要である。

将来の航空母艦では、無人早期警戒機、無人給油機、無人僚機などの一部の特殊航空機や戦闘機をドローンに置き換えるのが一般的な傾向です。将来、米海軍の有人機と無人機の比率は4:6になるかもしれない。

米海軍はF-35Cにはあまり興味がなく、むしろ次世代の制空戦闘機＋ドローンの組み合わせに期待を寄せている。