「世界を旅する」とも呼ばれる巻貝には、どんな驚くべき能力があるのでしょうか?

著者: 劉 毅

出典: Knowledge is Power Magazine

2021年3月、海南省陵水で潮間帯調査を実施していたところ、著者らは海岸で多数の青紫色の巻貝と長い巻貝を発見した。彼らは海流によって近くまで流され、大きな波によって海岸に打ち上げられ、そこで取り残された。なぜウミカタツムリは「地球を旅する動物」として知られているのでしょうか?旅行計画を成功させるために、ウミカタツムリはどのような生存スキルを習得したのでしょうか?

浮遊具 - バブルフロート

長い海産巻貝とその浮袋と紫色の卵嚢

ウミカタツムリ、別名紫カタツムリ。生涯海面を浮遊する生活に適応するために、巻貝は何百もの小さな気室でできた泡浮輪という万能の装置を備えています。

海の巻貝の腹足類は、魔法の泡製造機です。生きているときは、甲羅の開口部が海面を向いており、腹足の前端が水面上に露出しています。空気を吸い込むために、常に伸び縮みしています。すると、足の腹側の腺から粘液が分泌され、吸い込んだ空気を小さな空気袋に包みます。粘液は海水に触れると固まり、1分も経たないうちに小さなエアバッグを形成します。海の巻貝は通常、一呼吸で数十個の小さな気嚢を作り、その後しばらく休むために止まります。これらの小さなエアバッグは、製造工程中に絶えず圧縮され、接着され、最終的には弾力性と十分な浮力を備えた気泡袋を形成します。ウミカタツムリはこれを利用して海面に容易に浮かんでいます。余分な動きをせずに袋を固定するだけで済みます。それはまさに「平らに寝かせる」ことの達人です。

繁殖期には、メスの巻貝は紫色の卵嚢を大量に産み、粘液を分泌してこれらの卵嚢を一つずつ浮袋の底にくっつけ、母親と一緒に浮かぶかなりの数の卵嚢の群れを形成します。そのため、波によって浜辺に打ち上げられた巻貝の中には、浮袋の下に卵嚢が密集した個体が見られることがあります。

巻貝変形計

泡袋に加えて、巻貝は一連の「変形」も行います。

浜辺に打ち上げられた紫色の卵嚢を持つ長い貝。殻の腹側は暗い色をしている。

浜辺に打ち上げられた紫色の卵嚢を持つ長い貝。殻の裏側は明るい色をしている。

まず、巻貝の殻は非常にもろく薄くなり、重量が可能な限り軽減されて浮きやすくなります。

第二に、巻貝の殻は青紫色です。青い海では、青みがかった貝殻の色は環境に溶け込み、隠れることができます。さらに興味深いのは、カタツムリの口に近い殻の腹側は色が濃いのに対し、殻の裏側は色が白いことです。このように、空から見下ろしても、海から見上げても、巻貝は環境に完全に溶け込み、「目に見えない」役割を果たします。

3つ目は、口を覆う（厣〔yàn〕）ことがないことです。フラップは「ドア」のような役割を果たします。しかし、ウミカタツムリには口を覆うものは必要ありません。一方、浮くためには浮き袋を常に固定しておかなければならないため、頭と腹足の一部が殻の外側に露出し、「扉を閉じる」ことができません。一方、殻が壊れやすいため、傷つきやすいです。捕食者に遭遇すると、口を覆っても役に立たなくなります。そのため、進化の過程で、巻貝は口蓋を完全に「捨て去る」ことになります。

出会ったものは何でも食べましょう

巻貝は泳げず、浮袋に頼って流れに流されるしかないため、「座って待つ」ことしかできませんが、それでも餌は主食とおやつに分かれています。

座礁した長い海の巻貝が帆クラゲを捕食している

ウミカタツムリが若い魚を食べています。若い魚の体の大部分は2つの歯舌によって食道に巻き込まれており、目を大きく開いた頭部と尾の小さな部分だけが露出している。

巻貝の主な餌は、銀貨クラゲ、帆クラゲ、カワラヒワです。このクラゲも常に海面に浮かんで波に流される青い生き物なので、数が多く、ウミウシに遭遇して捕食される確率が最も高くなります。さらに、周囲の海面には小さな生物がランダムに出現します。浮遊昆虫、浮遊ミョウガ、さらには海の巻貝などのおやつも喜んで食べてくれます。時々、彼らはお互いを殺し合うでしょう。

浮き袋を持ち、紫色の染料を分泌する巻貝

強力な歯舌の「肉挽き器」に加えて、海のカタツムリには秘密兵器もあります。狩りの過程で必要に応じて、麻痺効果のある紫色の染料を分泌し、獲物を従順に降伏させます。

貝類は狩りの際の麻酔薬として使われるほか、危険に遭遇すると紫色の染料を放出し、防御の役目も果たす。

何百万年もかけて、海のカタツムリは海での生活に適応するための特別なスキルを進化させてきました。行き先もなく海流に流されているように見えますが、数が多いため、海の中で目立つ白い「泡の線」となって集まったり、大きな波にさらわれて浜辺に流れ着いたりして、漂流の旅を終えることもあります。

海の巻貝は、海、潮間帯、陸地を結び、物質とエネルギーの流れを可能にするリンクとして機能します。

（担当編集：王嘉英、アートエディター：周游）