一見異星人の「吸血鬼」は、実は恐竜よりずっと昔から地球上に存在していた「生きた化石」である。

ヤツメウナギは地球上で最も古い脊椎動物の一つであり、3億年以上の歴史を持っています。ヤツメウナギは恐竜よりも古くから存在していた脊椎動物です。彼らは幼少期を川の泥の中で過ごし、オタマジャクシからカエルへの変態を経て、成体になると海や湖で過ごします。

吸盤のような大きな丸い口を持ち、その口の中に密集した鋭いケラチンの歯が威圧感を与えます。その狩猟行動も非常に恐ろしいもので、吸盤を他の魚にしっかりと取り付け、獲物が弱って死ぬまで拷問されるまで血を吸います。 「水中の吸血鬼」というタイトルはここから来ており、ホラーSF映画における水中の殺人モンスターの芸術的な原型にもなった。

ヤツメウナギの外見はウナギに似ており、体は細く、皮膚はむき出しで鱗はなく、背びれは小さく、前部の高い尾びれは後方に伸びて体の端を包み、頭頂部の両目の間には鼻孔が 1 つ、目の後ろの体の両側に 7 つの鰓孔があるため、「ヤツメウナギ」と呼ばれています。

現代のヤツメウナギは、個体の発達の歴史の中で変態を経験する数少ない脊椎動物の 1 つです。オタマジャクシがカエルに成長するのと同じように、彼らには 3 段階のライフサイクルがあります。変態後、幼生から成体へと成長し、形態や生態習慣が大きく異なり、摂食習慣も根本的に変化します。幼虫の中には吸盤を持たず、口が漏斗のような形をしているものもいます。彼らは水底の砂の中に隠れており、口は砂から出ています。そして流れによって、ゴミや小さな生物が口の中に流れ込んできます。数年後、幼虫は変態を経て成虫となり、砂から出て新たな生活を始めます。

現代のヤツメウナギは多様な摂食方法を持っています。吸血種（ウミヤツメなど）が最もよく知られていますが、肉食種はそれほど多くありません。腐肉食性のものや変態後は餌を食べない種もいる。さまざまな給餌方法は、さまざまな歯の特徴に対応します。

ヤツメウナギには骨がなく、歯はケラチンでできているため、化石として保存するのが難しい。塩寮生物群のヤツメウナギの化石は保存状態が良いだけでなく、最も重要なのは、吸盤と歯がほぼ立体的な状態で保存されており、ヤツメウナギの摂食行動の進化を明らかにするための希少かつ貴重なサンプルを提供していることです。

現代のヤツメウナギの系統関係とヤツメウナギの歯の特徴に関するこれまでの知見に基づき、現代のヤツメウナギの祖先はウミヤツメウナギに似た吸血型であったと一般に考えられています。しかし、塩寮ウナギの研究と分析、そして祖先の状態の復元により、現代のヤツメウナギの祖先は肉食ヤツメウナギの一種である可能性が高く、その歯の特徴は現代のヤツメウナギに近いことが判明した。

ヤツメウナギは栄養価が高く、昔から人々の間で強壮剤として認識されてきました。イングランド王ヘンリー1世はヤツメウナギを貪るように食べたことで有名でした。チャールズ・ディケンズは『子供のためのイングランドの歴史』の中で、67歳のヘンリー1世がノルマンディーの視察中に医師の忠告に反してヤツメウナギを食べ過ぎ、最終的に消化不良と高熱で死亡したと書いている。

参考文献:

[1] 呉飛祥「食いしん坊」ヤツメウナギの変遷の歴史[J]芸術における科学。

[2] 秋石ヤツメウナギの生物学的特徴と科学的研究価値[J]。トレンドとレビュー。

[3] 胡敏奇「血を吸う怪物」ヤツメウナギの過去と現在を明らかにする。ポピュラーサイエンス。