哺乳類を悩ませる更年期障害は、数十万年後には消えてしまうのでしょうか？

リヴァイアサンプレス:

更年期は閉経とも呼ばれ、一般的には女性の人生において月経がなくなり、生殖能力が永久に失われる期間を指します。それ以前の閉経期または閉経前期（閉経期）は、女性が閉経期に入り、月経が完全に止まる前の期間を指します。北米更年期障害協会の情報によると、閉経期は4～8年続くことがあります。月経周期・排卵研究センターは、閉経期は6年から10年続くと考えています。

研究者たちは長い間、人間の更年期障害に困惑してきた。哺乳類におけるこの異常現象はどのようにして起こったのでしょうか?

子供を持つことは長い間、若者の遊びでした。古代の記録は乏しいものの、研究者らは、人類の歴史のほとんどにおいて、女性は通常10代後半または20代前半に最初の子供を妊娠し、その後すぐに子供を産まなくなったと推定しています[1]。しかし、ここ数十年で、世界中で、特に裕福な先進国では、家族を持つのがますます遅くなってきています[2]。

1970 年代以降、アメリカ人女性の平均出産年齢は 21 歳から 27 歳に延長されました。韓国女性の出産年齢は32歳を超えている。40代で子供を産む女性が増えており、ほとんどの高所得国では女性が子供を産む平均年齢は現在30歳を超えているか、急速に30歳に近づいている。

カナダのマクマスター大学の進化生物学者ラマ・シン氏は、女性が出産を遅らせ続けると、基本的な生殖段階が変化し、女性の閉経が遅くなる可能性があると考えている。現在、この年齢は約50歳であり、一部の研究者は、この数字は人類の誕生以来変わっていないと考えています[3]。しかしシン氏の見解では、この閾値を超えて女性が子供を産み続けることを妨げる絶対的な生物学的法則は存在しない。彼は、もし女性が高齢になっても子供を産み続けると決心すれば、何十万年後には理論上は閉経が完全になくなる可能性があると私に語った。

© ハイフンオンライン

シンガー氏の見解は彼の分野では主流ではない。しかし、人間の生殖行動の変化だけが更年期の変化の原因ではありません。全体的に見て、現代の人類は古代の祖先よりも長生きしており、多くの点でより健康です。特に過去数十年で、研究者たちは技術の飛躍的な進歩を遂げ、人体の機能や老化を前例のない方法で操作できるようになりました。これらの要因が相互に作用して、閉経の時期が変化する可能性があります。

これは人間の生殖に関する壮大な実験であり、科学者たちは結果がどうなるかまだ分かっていない。これまでのところ、科学者は閉経年齢が変化し始めたという証拠を限られたものしか持っていない[4]。

主にここ数十年の傾向を追跡したいくつかの研究では、米国やフィンランドを含む一部の西洋諸国で女性の閉経年齢が1～2年変化していることが指摘されている。しかし、シン氏は、これはまだ始まりに過ぎないと考えている。

閉経は30代後半から60代前半までいつでも起こり得ますが、その時期は遺伝的要因に強く影響されるようです[5][6]。この変化は、進化上の余地がいくらかあることを示唆しています。高齢の親が子供を産めば、「閉経はどんどん遅くなるだろう」とロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの人類学者メーガン・アーノット氏は私に語った。

シンガー氏の主張は、閉経は人間やあらゆる動物の生存に必要ではないと仮定することだ。種の第一の目的が自己の存続であるならば、生殖期間をはるかに超える寿命は矛盾しているように思われる。研究者らは、生殖期間を超えて寿命を延ばす生物は、ハクジラ類5種と野生チンパンジーなど、ごくわずかであることを発見した[7][8]。

しかし、人間の女性は人生の3分の1、あるいは半分を閉経期に過ごしますが、これは哺乳類ではまったく珍しいことです。人間の場合、卵巣内の卵子の数が1,000個程度未満に減少すると閉経が起こり、その時点で排卵が止まり、体内のエストロゲンなどのホルモンのレベルが劇的に低下します。しかし、女性が50歳を過ぎると生殖能力を失うのは生物学的に避けられないことではありません。

女性はそれぞれ約 100 万～ 200 万個の卵子を持って生まれますが、思春期には約 30 万～ 40 万個に減少します。女性は初潮を迎えると、1 か月に 1 個の卵子を排卵し、約 1,000 個の（未成熟の）卵子が失われます。女性が毎月失う卵子の数は、彼女がコントロールできるいかなる要因にも影響されません。毎月たくさんの卵子が失われているように見えるかもしれませんが、心配する必要はありません。女性の体はこのように機能します。 [編集者注] これは、ゾウの卵子の数に関する研究者の推定と一致しており、ゾウは60歳、あるいは70歳まで繁殖力を維持する可能性がある[9]。さらに、動物の卵には固有の保存期間がないようです。例えば、100歳を超えてもまだ繁殖を続けるクジラがいるという記録がある[10]。

© マット・ケニオン

このため、一部の研究者は、更年期障害は不幸な進化上の偶然であると主張している。おそらく、一部の人が主張するように、更年期障害は寿命の急速な延長による副産物であり、卵巣が進化に追いつけなくなってしまったのかもしれない。シンガーは、更年期障害は男性が若い女性との交配を好むことの副作用であり、その結果、高齢女性の生殖能力を低下させる突然変異が蓄積されると主張している[11]（シンガーは私に、女性が若い男性だけを求めていたなら、男性も独自の更年期障害を進化させていただろうと語った）。

反対意見もある。アーノット氏は私に、むしろ、今日多くの男性が若い女性を好むのは、生殖能力が年齢とともに低下するからであり、その逆ではないと語った。

© グレーシー・チャン

しかし、閉経が私たち人間を含む進化する種にとって有益であるという証拠はたくさんあると、ロンドン大学ロイヤル・ホロウェイ校の数理生物学者フランシスコ・ウベダ・デ・トーレス氏は私に語った。エクセター大学の生物学者サミュエル・エリス氏も、閉経が生物進化の歴史の中で何度も登場しており、クジラだけでも少なくとも4回は登場していることから、閉経は非常に重要であることは間違いないと指摘した。

更年期障害に関する最も有名で支持されている理論の一つは「祖母仮説」[12]である。おそらく更年期は、高齢女性から出産の負担を軽減し、時間とエネルギーに余裕を持たせて、自分の子どもを育てるのを手伝うために進化したのだろう。世界中で、祖母の関与によって若者の生存率が向上することが明らかになっています。シャチや他の歯のあるクジラでも同様なことが当てはまるようです[13]。

ユタ大学の人類学者クリステン・ホークスは、更年期を迎えた祖母の影響は非常に大きく、私たちの脳の発達を助け、現代社会の家族構造を形成してきたと考えています。[14]これが人間の更年期障害と、私たちが今の自分である理由を説明している、と彼女は私に話した。一部の研究者は、更年期には他の利点もあるのではないかと疑っている。[15]

アリゾナ州立大学の生態学者ケビン・ランガーグラバー氏は、チンパンジーのいくつかのグループは、実際には祖母のような育児責任を必要としないにもかかわらず、閉経後も問題なく生きられると指摘している。彼は、チンパンジーや他の動物では、母親と子どもが同時に幼い子どもを育てようとするため、閉経によって母親と子どもの間の資源をめぐる競争が減る可能性があると私に話した。

すべての女性は中年になると更年期のホルモン変化を経験します。 © エリザベス・ダルジール

具体的な原因が何であれ、更年期障害は私たちの血統に深く根付いているため、調整したり排除したりするのは難しいかもしれません。エクセター大学の進化生物学者マイケル・カント氏は、早発排卵が何年も続いていることから、人間の女性の生殖能力を延ばすことができる「単一のタイミング要因」スイッチはおそらく存在しないだろうと私に語った。

それでも、閉経のタイムラインは、数十万年という規模ではなく、数世代以内に変化する可能性がある。例えば、栄養不足や喫煙は月経の早期停止と関連しており、一方、避妊薬の使用はホルモンの乱れにより閉経の開始を遅らせる可能性がある[16]。

さらに、社会経済的地位や教育レベルが低い女性では閉経が早く起こる傾向があります。したがって、子どもの栄養を改善するといった単純な介入でも、世界の一部の地域では閉経の平均年齢を上昇させるのに十分かもしれない、とマサチューセッツ大学アマースト校の人類学者リネット・シーバート氏は私に語った。

専門家によると、より大きな変化には、卵巣の早期老化を遅らせたり、止めたり、さらには逆転させたり、エストロゲンやその他の生殖ホルモンの以前のレベルを維持したりするための医療革新が必要になるかもしれないとのことだ。ノースウェスタン大学の産婦人科医で生殖科学者のカラ・ゴールドマン氏は、「卵巣の若返りの泉」への鍵の一つは、未熟な卵子の構造を保存し、休眠状態の初期状態に保つことができる薬を見つけることだと語った。[17]他の研究者たちは卵子を健康な状態に戻すことに希望を見出している。研究者の中には、女性の体が加齢とともに自然に失うものを補充しようと、研究室で細胞やホルモンを作り出している人もいる。

カリフォルニア州バック老化研究所の進化遺伝学者ディーナ・エメラ氏は、最も優れたインスピレーションは、高齢になっても生殖能力を保持する種から得られるかもしれないと語る。例えば、ホッキョククジラは100歳を過ぎても繁殖することができ、癌に対する免疫を持っているようです。[18]エメラが私に語ったところによると、おそらくそれらは生殖細胞と非生殖細胞の両方における DNA 損傷の修復に特に優れているのかもしれない。

ゴールドマン氏とエメラ氏は、更年期障害による健康被害をいかに減らすかに最も関心を寄せている。研究では、更年期関連ホルモンと骨密度の低下との関連が繰り返し指摘されています。いくつかの研究では、心臓血管や認知の問題も指摘されています。更年期に入ると、ほてり、尿失禁、膣の乾燥、不眠症、性欲減退などの症状が何年も続くことがあります。

これらすべての症状の発症を遅らせることで、女性は生殖ホルモンのサポートを受けていつまでも健康に生きられるようになるかもしれません。メイヨー・クリニック女性健康センター所長のステファニー・フォービオン氏は、卵巣の寿命を延ばしても、更年期障害の悪影響が必ずしも改善したり軽減したりするわけではないと語った。

さらに、これは後の人生における妊娠に関連するさらなるリスクをもたらし、女性が乳がん、子宮がん、血栓、脳卒中を発症する可能性を高める可能性があります。閉経を遅らせることは月経期間の延長や避妊期間の延長も意味するが、これは多くの女性が検討をためらうかもしれないと、コロラド大学医学部の産婦人科医で生殖科学者のナネット・サントロ氏は述べた。

しかし研究者たちは、いくつかの調整は試してみる価値があると考えている。かつて閉経が人類の生存に役立ったとしても、それが今でも当てはまるとは「想像しがたい」とゴールドマン氏は言う。進化は、私たちの卵巣とそれとともに生きる他の臓器に、生涯にわたる奇妙なずれを与えたかもしれないが、同時に、それらの制限を回避する賢さも与えた。

キャサリン・J・ウー著

天ぷら

校正/ウサギの軽い足音

オリジナル記事/www.theatlantic.com/health/archive/2024/05/menopause-timing-evolution-technology-reproduction/678279/

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