残っているのは雄2匹だけです。彼らは最も孤独な動物でしょうか？

地球上に確認されている揚子江オオスッポンはわずか2匹で、どちらもオスである。

2012年、地球上で最後のピンタ島のカメ「ロンリー・ジョージ」が死んだとき、「最も孤独な動物」の称号は揚子江オオスッポンに渡った。

ちょっと聞き慣れない名前の長江スッポン。これは現存する世界最大のカメであり、我が国では第一級保護動物であり、世界自然保護連合によって「絶滅危惧種」に指定されています。 『紅楼夢』や『西遊記』には何度も登場しており、賈宝玉が林黛玉との誓いの中で言及した「ハゲ亀」や、かつて唐和尚とその弟子たちを運んで通田河を渡った老亀などは、すべて現実の巨大なスッポンによって言及されています。

揚子江オオスッポンの数は一桁だが、人類はそれを救うことを諦めていない。

最後の雌の揚子江オオスッポンが死んだ

今年4月、ベトナムの関係当局は、ドンモ湖でメスの長江オオスッポンが死んだことを確認した。

揚子江オオスッコクガメは体長1.56メートル、体重93キログラムだった。死因はまだ不明だ。 2020年にサンプル採取とマーキングが行われた後、トンモ湖に放されました。現在、世界で唯一確認されているメスの長江オオスッポンです。

このニュースは中国科学院昆明動物研究所の両生類・爬虫類の専門家であるラオ・ディンキ氏を驚かせた。 2002年に揚子江オオスッコクガメが確認されて以来、同氏はこの種に注目し、研究を続けている。

「このメスの揚子江オオスッポンの死により、地球上の揚子江オオスッポンの既知の個体数は3匹から2匹に減少しました。残念ながら、残りの2匹はどちらもオスで、1匹は私の国の蘇州動物園に、もう1匹はベトナムの玄漢湖に生息しています。」

長江オオスッコクガメは昔から「癞头缋」と呼ばれ、学術界ではスッポンの一種と考えられていました。しかし、よく見ると、揚子江オオスッコクガメとオオスッコクガメは非常に異なっていることがわかります。

スッポンが100キログラムを超えることは難しいですが、スッポンは100キログラムを超えることもあります。スッポンは丸い体型をしていますが、オオスッポンは楕円形の体型をしています。また、長江スッポンは、体全体に細かい黄色の斑点が散らばっており、頭部には鮮やかな模様があります。両者の違いは明らかですが、昔の人は誤って両者を混同していました。

1873年になって初めて、イギリスの学者が「ハゲスッポン」が新種である可能性に気づき、「シェーンラインスッポン」と名付けましたが、その後100年以上もの間、あまり注目されませんでした。 1993年になって初めて、中国の生物学者趙健堂は広範な研究を経て、「癞头缋」が独立した種であることを確認し、「斑龟」という中国名を与えた。それ以来、何億年もの間地球上で生き、かつては恐竜と並んで暮らしていたこの種の正体がようやく明らかになった。

揚子江オオスッポンは世界最大の淡水ガメです。かつては我が国の黄河、長江、太湖、銭塘江、紅河、そしてベトナムの馬江流域に広く生息していました。しかし、常に別の種であると考えられていたため、人間から十分な注目を集めませんでした。その正体が確認されるとすぐに絶滅危惧種となりました。 2005年、北京動物園の揚子江オオスッコクガメが、揚子江オオスッコクガメであると特定されてからわずか1年後に死亡した。 2006年、上海動物園で揚子江オオスッポンが「特定」されてから3か月も経たないうちに死んだ。

揚子江オオスッポンが絶滅の危機に瀕している原因は何ですか?黄山大学生命環境科学学院の呂順清教授がその理由を分析した。

まず第一に、これは揚子江オオスッコクガメの生存習性に関係しています。揚子江オオスッポンは縄張り意識が強く、単独で行動する動物です。縄張り行動は動物の摂食、繁殖、子育てに有益です。 「簡単に言えば、1匹の長江オオスッコクガメが広大な土地を占有する必要がある。他の長江オオスッコクガメが侵入すると、個体数争いが勃発するだろう。」

第二に、その巨大な体の大きさを維持するために、長江大スッポンは「食いしん坊」であり、餌を探しに行く途中であるかのどちらかである。そのため、生息地としては太湖や紅河などの巨大な淡水域が必要です。

しかし、人間の活動が頻繁に行われるようになり、野生の長江オオスッコクガメの生存状況はますます悪化しています。彼らは変温動物なので、周囲の変化に特に敏感です。 「1972年以来、太湖では揚子江オオスッポンは発見されていない。揚子江オオスッポンの生存の必要性を考慮すると、野生の揚子江オオスッポンがまだ生息している可能性がある中国国内の唯一の場所は紅河である。」

最後に、「カメを食べると寿命が延びる」という考えが、長江スッポンの減少につながった。中国のスッポンは、先秦時代から酒のつまみとして食べられていました。現存するデータによれば、1950年代には我が国にはまだ数十匹の揚子江オオスッコクガメが生息していた。しかし、カメを食べることで栄養や滋養が得られ、病気の予防や治療にもなるという考えのもと、昔の人々は野生のカメを過剰に狩猟していました。

「たとえカメが何百年も生きられたとしても、食べられることから逃れることはできない。」陸順清さんは、若い長江スッポンは体型から見て、中国スッポンや山スッポンなどに非常に似ており、長い間その正体と間違われてきたことと相まって、保護することができないと語った。そのため、生まれたばかりの揚子江オオスッコクは、中国スッポンとして食べられる可能性がある。

科学者たちは揚子江の巨大スッポンの「遺産を継承」しようと試みている

陸順清の右手の親指には永久に残る傷跡が残った。彼が巨大なスッポンに噛まれたのはこれが初めてであり、おそらくこれが最後だろう。呂順清を噛んでから間もなく、「香香」と名付けられた巨大なスッポンは死んだ。

これは当時、我が国で性別が確認された唯一のメスの長江スッポンでした。 2019年、人工授精中に突然死した。

メスのスッポンとの話をしているとき、呂順清の喉が締まった。 「それは2007年の特定から始まります。」

2007年1月、呂順清は蘇州での会議に出席し、そこで長沙動物園で識別が必要な巨大カメの写真を数枚見た。彼とオーストラリアの専門家ジェラルド・クックリン氏は、これらが揚子江オオスッポンである可能性を鋭く発見した。 2人は急いで長沙に飛び、その場でこれが90歳くらいのまだ卵を産めるメスの長江スッポンであることを確認した。

当時、揚子江オオスッコクガメは世界に数匹しかいなかった。長沙での発見は大きな驚きだった。それは揚子江オオスッコクガメが自然に繁殖できることを意味していたからだ。

当時、蘇州動物園にはオスの長江スッポンがおり、両動物園は互いの動物園にその貴重な品を移送することに消極的だった。自然な交配を可能にするために、長沙動物園は多大な努力を重ねた末、ついに「娘と結婚する」ことに同意した。 2008年5月、「シャンシャン」と名付けられたメスの長江スッポンが蘇州にやって来ました。

2009年、蘇州動物園でメスの長江スッポン「香香」が日光浴をしていた。写真：Lv Shunqing

２頭のオオスッコクガメは長い間会っていなかったため、お互いを傷つけないように、飼育員が柵で隔てていました。初日、2匹の巨大なスッポンはただ見つめ合うことしかできませんでした。翌日、柵が開けられ、オスのカメが自ら近づいたが、シャンシャンは水の中に隠れて現れなかった。 3日目と4日目には、シャンシャンが海岸で日光浴をしており、オスのカメたちが彼女の周りを泳いでいました。 5日目に彼らは結婚を完結した。

すべてが順調に進み、シャンシャンはすぐに数十個の卵を産みましたが、卵がどれも受精しなかったため、すぐに失望が始まりました。皆がその理由を分析し始めました。 2匹の巨大なスッポンが一緒にいた時間が短すぎて、交尾に成功しなかったからでしょうか?それとも食べ物が単調すぎるのでしょうか?それとも水質の問題でしょうか?交尾は成功したが、まだ受精卵は形成されていないと考える人もいます。オスのカメやリクガメの精子はメスの体内に入った後、何ヶ月も、あるいは何年も生きることができるため、将来的にはシャンシャンが受精卵を産み、赤ちゃんを孵化させるかもしれない。

スッポンの繁殖経験がないため、科学者たちは軽率な行動はとれず、待つことしかできない。

さらに6年が経過し、同じことが再び起こりました。彼らは毎年交尾して卵を産んだが、一匹も受精しなかった。科学者たちは、オスの長江スッポンの精子の質に疑問を抱き始めた。何しろ、この亀は100歳を超えているのだ。

その後数年間、人工授精は成功しなかった。 2匹のオオスッポンが年老いてきたことから、研究チームは2019年に再度調査を行う予定だったが、死んだのは比較的健康で若いシャンシャンだったとは誰も予想していなかった。

2019年4月12日、中国と海外の専門家チームが長江スッポンのカップルの精液を採取し、人工授精を行った。手術前、2匹の長江スッポンの物理的、化学的指標と超音波健康検査の結果、健康状態は良好であることが示された。

これまでの人工授精実験と同様に、このプロセスは合併症もなくスムーズに進みました。唯一の小さな出来事は、翔香に麻酔を施す準備をしていたとき、陸順清が翔香の左前肢を制御する責任を負っていたが、目隠しをされていた翔香に噛まれたことだった。

手術後、皆はシャンシャンが目を覚ますのを待ちましたが、2時間経ってもまだ目が覚めませんでした。チームは不安になり始め、獣医たちは標準的な救助手順に従いました。翌日の正午まで、シャンシャンは時々目を覚まし、数回動いた後、再び動かなくなりました。 4月13日の午後、香香は亡くなり、その場にいた女性たちは皆涙を流した。

陸順清の手はまだ少し痛かったが、心はさらに痛かった。

中国の科学者が揚子江オオスッポンのゲノム解読に成功

専門家グループは、しばらく落ち込んだ後、すぐに次の作業に専念しました。研究チームはシャンシャンの卵巣組織を採取し、将来の使用に備えて液体窒素で保存した。動物園はすぐに中国と外国の専門家で構成された第三者の検死チームを結成した。

饒定奇も関与していた。メスの長江オオスッポンのゲノムの遺伝情報が永久に失われるのを防ぎ、長江オオスッポンの調査と保護を継続するため、彼は病理解剖中にシャンシャンから組織サンプルを採取した。

1年以上経って、ラオ・ディンキ氏のチームの研究結果が発表されました。遺伝子配列解析技術により、湘郷の染色体レベルで高品質な参照ゲノム配列を組み立てることに成功した。次に、研究チームは、de novo予測、相同性アラインメント、転写支援アノテーションなどの戦略を使用して、Xiangxiangの26,646個の高品質タンパク質コード遺伝子の解読に成功し、染色体分析を通じて揚子江オオスッポンの性別決定システムを明らかにしました。

遺伝子データセットと系統樹構築アルゴリズムに基づいて、学術界はオオスッコクガメについてより深く理解できるようになりました。

メスの揚子江オオスッポンのゲノムサイズは約22億4千万塩基である。揚子江オオスッコクガメは中国スッポンと近縁で、5440万年前に両者は別れた。揚子江オオスッポンの個体数は歴史的に見て継続的に減少傾向を示しており、これは遺伝的ヘテロ接合性と遺伝的多様性の低さに関係している。

比較ゲノム解析により、長江オオスッコクガメの寿命が長く、体が大きいのは、主に細胞のオートファジーやDNA損傷反応など、成長に関わるコア遺伝子の急速な進化によるものであることも明らかになった。さらに、揚子江オオスッポンのゲノムには歯の形成に関連する遺伝子が欠けており、これはカメ類を含む揚子江オオスッポンに歯がない理由も説明できます...

饒定奇氏は、湘湘の組織の一部を保存した主な理由は、長江オオスッコクガメのDNA配列を決定し、この種のゲノムマップを描き、その遺伝子コードを解読することであり、これは今後の長江オオスッコクガメの現地調査、捜索、保護にとって大きな意義を持つだろうと述べた。 「例えば、科学者はより感度が高く、特異的で、効果的な遺伝子分子プローブを設計することができ、これにより、フィールド調査中に環境DNA法をより効果的に使用して、より多くの潜在的な野生のスッポンを検出、発見、特定できるようになります。」

哺乳類がクローン化できるなら、なぜスッポンはクローン化できないのでしょうか?

中国科学院昆明動物研究所の研究員、鄭平氏は「クローン技術は誰もが想像するほど簡単ではない。現在、哺乳類のクローン技術は比較的成熟しているが、長江オオスッポンは卵を産んで繁殖する爬虫類であるため、科学者はまだクローン技術を研究していない」と説明した。

鄭平氏は、ある種の個体数が下限値を下回ると、その種の遺伝子プールは不完全となり、修復できなくなると述べた。たとえクローンが「復活」したとしても、それは種ではなく個体を復活させるだけです。

実際、中国の野生のカメの個体数は減少しています。カメは現存する種の中で最も回復力があり、最も長生きする種の一つだが、現実には中国の野生カメ全体が絶滅の危機に瀕している。現在、野生の雲南ハコガメ、キンハコガメ、クロエリハコガメはほぼ絶滅しています。オオスッコクガメ、四つ爪リクガメ、パンズハコガメ、バイセハコガメ、ヤマスッポン、ミナミリクガメはいずれも絶滅危惧種または絶滅が深刻に危惧されている種です。

最後の希望はマドゥシャン貯水池にあるかもしれない

揚子江オオスッポンは、長生きする個体が1匹か数匹しか残らないため子孫を残すことができないことから、動物学者から「ゾンビ種」と呼ばれている。

しかし、まだ希望の光はあるかもしれない。

ベトナムでメスの揚子江オオスッポンが死んでからわずか1か月後、心配したラオ・ディンキさんは、野生の揚子江オオスッポンがまだ生息している可能性があると考えられている中国雲南省のマドシャン貯水池を訪れた。

マドゥシャン貯水池の位置を示す証拠があります。ベトナムのトンモ湖は紅河につながっており、マドゥシャン貯水池は雲南省紅河州にあります。 2007年に水が満ち​​、長さ50キロの川岸が浸水した。この川のこの部分は、わが国の野生の揚子江オオスッポンにとって重要な生息地である可能性があります。貯水池が建設されてから間もなく、地元の漁師たちは晴れた日に巨大なカメが日光浴をしているのを目撃した。

ラオ・ディンチーとルー・シュンチンもいくつかのニュースを聞いた。地元の漁師によると、マドゥシャン貯水池には1匹以上の長江オオスッポンが生息している可能性があるという。何年も前、違法に漁業をしていた人々が、感電して水面に浮かんでくる巨大なカメを漁師たちが目撃した。この巨大な亀を見た人々は、それを巨大な体を持つ古代の亀のような生き物だと表現した。

二人の科学者は、紅河流域に揚子江オオスッポンの野生個体、あるいは群れがまだ存在する可能性があるとずっと信じてきた。しかし、2人は、それが単独のカメであれば、個体群の繁殖にとって実質的な意味がないのではないかとも懸念していた。ペアだったら完璧です。

長さ50キロメートルの水域で揚子江オオスッポンの痕跡を見つけるのは実に困難だ。二人はそこに何回行ったか思い出せなかった。揚子江オオスッポンはほとんどの時間を水中で過ごすため、見られる可能性は低く、卵を産むどころか日光浴をするために陸に上がることもほとんどありません。

この調査に、ラオ・ディンキ氏と彼のチームは10日以上を費やした。彼は、突然の異常事態を見逃すのではないかと恐れて、貯水池のそばを歩くたびに水面をじっと見つめていた。

チームが揚子江オオスッコクガメを見つける方法は非常に直接的です。海岸沿いを歩き、揚子江オオスッコクガメが最も頭を見せる場所に観察ポイントを作り、カメラを設置し、望遠鏡を使って水面や日光浴をする場所を巡回します。研究チームはまた、水のサンプルを採取し、環境DNA法を用いて、揚子江オオスッポンのDNA情報を含む排泄物や脱皮した皮膚などがあるかどうかを検出します。運が良ければ揚子江オオスッコクガメの写真や動画を撮影し、証拠を残すことができると信じています。

2023年5月、ラオ・ディンキ氏のチームのメンバーは、紅河流域で揚子江オオスッポンの探索を行った。写真：ラオ・ディンキ

「貯水池全体をカバーするのは不可能ですが、私たちは漁師と相談し、いくつかの目撃地点を整理し、最も有望な場所に主な努力を集中しました。」饒定奇さんは、水中の長江スッポンが餓死するのではないかと心配していない。「紅河流域では今でも漁師が漁をしています。長江スッポンがまだいるなら、餌に困ることはないはずです。」

饒定奇氏は記者団にビデオクリップを見せた。広い河川の湾では、ぼんやりとした灰色の姿が川面に沿って上下に漂っていたが、水面に浮かんでこなかったため、それが長江スッポンであるかどうかは判別できなかった。 「オオスッコクガメやアジアスッポンなど、他の大型カメである可能性もあります。」

時々、陸順青は饒定奇と約束をして、一緒に野外に出かけることもあった。彼らはこの作業を、スコットランドの深い湖に生息すると言われているが、確認されたことはない古代の海生爬虫類、ネス湖の怪獣の探索に例えた。

「私たちがやっていることは、ネス湖の怪物を探すのと似ているので、揚子江の長江大スッポンの探索を『マドゥシャンの怪物探し』と呼んでいます」と呂順清氏は語った。現在最も緊急なのは、揚子江の長江大スッポンがまだ生きているという証拠を見つけることだと語った。

科学者たちは「長江オオスッポンが発見されたら」という計画も立てている。発見されたら、まずその場で保護・監視し、その後さらに他の仲間を探すというものだ。性別が異なる場合は、片方を捕まえてロケーターを取り付け、もう片方と同じ水に入れて、自然に交尾して繁殖を試みることができます。女性だけが見つかった場合は、ベトナム側との協力についても協議します。

しかし、その代償は高くつくに違いない。蘇州のオスのカメは自然に繁殖できる見込みがほとんどなく、人工授精に頼るしかないのだ。ベトナムのオスのカメの現在の健康状態は不明です。揚子江オオスッポンの将来は、特に現在のところメスのスッポンがいないため、依然として謎に包まれている。

揚子江オオスッポンは絶滅の危機に瀕しているが、科学者たちは希望を捨てていない。

「何かを失ったら、それを取り戻すことなど考えてはいけない。むしろ絶滅を防ぐことにもっと力を入れなさい」とラオ・ディンキ氏は語った。

「絶滅は二度と生まれ変わらないことを意味する。悲しい話だが、考えてみると人々は冷静になる」と呂順清さんは語った。 （記者 岳蘭蘭）