知っていましたか？動物にも年輪がありますが、非常に深いところに隠れています。

木の年輪について聞いたことがあると思います。年輪とは、木の成長過程で形成される同心円状の構造で、それぞれの円は1年間の成長期間を表しています。木の年輪を数えることで、木の年齢や生育環境を知ることができます。でも、ご存知ですか？動物にも年輪がありますが、木ほど簡単には見えません。代わりに、それらは動物の歯、鱗、殻などの特定の部分に隠されています。これらの部分は動物の体内の石灰化の産物です。また、季節の変化や成長率の影響を受け、異なる層やパターンを形成します。今日は、年輪を持ついくつかの動物について、その年輪がどこに隠れているか、そしてそれが私たちに何を伝えているのかを見てみましょう。

1. カメ：甲羅の盾の輪

カメは長生きする動物です。甲羅には同心円状の輪がたくさんあり、それぞれの輪は1年間の成長期間を表しています。これらの輪は、夏と冬のカメの成長速度の違いによって形成されます。夏には、カメやリクガメは急速に成長し、甲羅の甲板の細胞は大きくなり、色が薄くなります。冬になると、カメやリクガメはゆっくりと成長し、甲羅の甲板の細胞は小さくなり、色が濃くなります。カメの甲羅にある年輪の模様を数えることで、カメの年齢を知ることができます。ただし、カメによっては生まれたときに年輪の数が決まっているので、そのようなカメの年齢を計算するときは、この年輪の数を差し引く必要があることに注意してください。

2. クジラ：耳垢の縞模様

クジラは海で最も大きな動物であり、その年輪は耳垢の中に見られます。クジラの外耳はS字型になっており、耳垢は外耳道から外に落ちることはできず、外耳道内に蓄積されます。耳垢の縦断面に交互に現れる明るい縞と暗い縞の数はクジラの年齢であり、その形成理由は樹木の形成理由に似ています。夏は栄養が豊富なので縞模様が鮮やかです。冬はクジラの繁殖期で、栄養摂取量が少ないため縞模様が濃くなります。クジラの耳垢の縞模様を分析することで、クジラの年齢、性別、生殖状態、食料源などの情報を知ることができます。

3. 貝類：貝殻の成長線

貝類は海で最も一般的な動物の一つであり、その成長年輪は貝殻に記録されています。貝殻は貝類が石灰化した組織を使って体の軟部組織を保護し、体内の水分バランスを調節するために作った機能的な器官です。貝殻には同心円状、放射状、波状などさまざまな形の輪や成長線があります。各リングまたは成長線は、年、季節、日、月、またはその他の時間単位の間に貝殻内に追加された石灰化組織層を表します。貝殻の年輪や成長線を数えることで、貝の年齢、成長速度、生育環境などの情報を知ることができます。

4. 魚：鱗の上の同心円

魚類は鱗に年輪がある水生脊椎動物です。鱗は魚の皮膚にある角質化した構造の一種です。身体を保護する、水の抵抗を減らす、体温を調節するなどの機能があります。目盛りには同心円があり、それぞれの円は生育期を表しています。夏は魚が栄養分を多く摂取する時期です。この時期の魚は急速に成長するため、鱗の同心円もより速く成長し、やがて幅が広くなります。これを「サマーサークル」と呼びます。冬は魚にとって餌が不足する時期です。この時期の魚の成長速度は遅くなり、停滞さえするため、鱗の同心円の成長は遅くなり、最終的な同心円は狭くなります。これを「冬円」と呼びます。 「夏の輪」と「冬の輪」は互いに離れて位置し、毎年循環して年輪を形成します。魚の鱗の年輪を数えることで、魚の年齢、成長率、生活習慣などの情報を知ることができます。