かつて中国の野生では絶滅していましたが、今では故郷で「復活」しました！彼らは何を経験したのでしょうか?

北京の南海子ヘラジカ公園の湿地帯では、ヘラジカの群れがのんびりとした生活を楽しんでいる。動きが安定していて、体がふっくらしています。頭を下げて草を食べているもの、水遊びをしているもの、草の上に寝そべって休んでいるものなど様々です。グレイン・イン・イヤーの季節から、ヘラジカは求愛期間に入ります。毎年この時期には、エルク公園で「鹿王コンテスト」が開催され、南海子エルク公園の一大イベントとなっています。

「四足の獣」としても知られるヘラジカは、鹿の角、馬の頭、ロバの尾、牛のひずめを持ち、泳ぐのが得意です。

ヘラジカは中国原産で、かつては輝かしい歴史を持っていました。古代中国の書物にはヘラジカに関する逸話や詩が数多く残されています。かつては絶滅の危機に瀕し、異国の地をさまよっていました。現在、ヘラジカは故郷に戻って久しく、個体数は活力を取り戻しています。

最近、第63回サイエンスカフェイベントで、北京ヘラジカ生態実験センター所長の白佳徳氏が聴衆にヘラジカの個体数の過去と現在、そしてヘラジカを保護するためのわが国のさまざまな取り組みについて語りました。中国の一級保護動物であるヘラジカの「再生」は、野生絶滅から再導入、個体数の回復から野生への解放まで、絶滅の危機に瀕した野生動物の保護にとって重要なモデルとなっている。

ヘラジカの歴史は紆余曲折があり伝説的である

ヘラジカはシカ科に属し、温暖な気候の沼地や湿地を好みます。かつては我が国の揚子江と黄河流域の平原や沼地に広く分布しており、200万年から300万年の歴史があります。

「ヘラジカの角は通常、冬至の頃に落ちますが、落ちた後も直立することがあります。秦以前の時代から、人々はヘラジカを冬の狩猟の主な対象とし、『新年を待つ』儀式となっていました」と白家徳さんは語った。

商王朝と周王朝の間に、ヘラジカの個体数はピークに達しました。伝説によれば、姜子牙の乗り物はヘラジカだったという。

気候変動、生息地の減少、人間による狩猟など、さまざまな要因の影響により、野生のヘラジカの個体数は徐々に減少しています。

「清朝初期、中国最後のヘラジカの群れが北京の南園に放たれた。」白家徳氏は、1865年にフランス人宣教師アルマン・ダヴィッドが北京の南苑でヘラジカを発見し、そのヘラジカの標本をフランスのパリにある自然史博物館に運んだと述べた。それ以来、中国のヘラジカは世界中で有名になりました。

清朝同治年間から、イギリス、フランス、ドイツなどの国々が北京の南苑から数十頭のヘラジカを次々と輸送しました。 1900年、八カ国連合軍が中国を侵略し、北京の南苑に残っていた数頭のヘラジカが西洋諸国によって略奪され、殺された。この時点で、ヘラジカは原産地である中国では絶滅した。

1894年から1901年にかけて、イギリスの第11代ベッドフォード公爵はヨーロッパ各地に散らばっていたヘラジカ18頭を集め、ウォーバーン・アビー・エステートで飼育しました。五邦寺荘園は草原、湖、丘陵などヘラジカの生存に適した美しい環境にあります。それ以来、この 18 頭のヘラジカはウォバン寺院敷地内で繁殖し、繁栄し、その子孫は世界中に広がり続けました。

地元でヘラジカの「再生」を助ける「3つのステップ」

新中国の建国後、ヘラジカを「故郷へ戻す」活動が次々と開始された。

白家徳氏は記者団に対し、わが国のヘラジカの個体数を回復し保護する取り組みは「3段階」の戦略として要約できると語った。最初のステップは個体数の回復、2 番目のステップは生息域外保護、3 番目のステップは野生への放出です。

個体群の若返りとは、繁殖を通じてヘラジカの基本個体数が十分にあるようにすることを意味します。

1985年から1987年にかけて、我が国は五邦寺荘園から38頭のヘラジカを再導入しました。この38頭のヘラジカは海を渡り、北京市大興市の南海子ヘラジカ公園に定住しました。研究者たちは湿地の泥を除去し、きれいな水源を導入し、大麦若葉やアルファルファなどの高品質の牧草を植え、ヘラジカの食事を注意深く準備した。

1986年にはさらに39頭のヘラジカが海を渡り、イギリスのロンドンなどの動物園から江蘇省の大豊ヘラジカ国立自然保護区に移送された。

細心の注意を払ったことにより、ヘラジカの繁殖作業は順調に進みました。 1996年、北京の南海子ヘラジカ公園のヘラジカの数は5.5倍の250頭に増加し、江蘇省大豊ヘラジカ保護区のヘラジカの数は9倍の388頭に増加しました。

2019年8月27日、北京市大興市の南海子ヘラジカ公園ではヘラジカが自由に歩き回っていました。

2番目のステップは生息域外保全です。生息域外保全とは、種を効果的に保護するために、その種をある場所からその生息地に適した別の場所へ移動させるプロセスを指します。

バイガード氏は、種の生息地の移動が哺乳類の遺伝子に微妙な変化をもたらす可能性があると指摘した。これらの変化により、ヘラジカの遺伝的多様性が高まり、進化の可能性、健康状態、環境の変化に抵抗する能力が向上します。

北京市南海子ヘラジカ公園は、一部のヘラジカを湖北省石首市の長江天洲湿地へ輸出するための生息域外保護計画を策定したとみられる。地元政府はこの目的のために湖北省石首ヘラジカ国家自然保護区を設立した。

2022年現在、全国で89のヘラジカの生息域外保全個体群が確立されています。

ヘラジカを野生に返すことがヘラジカ保護の究極の目的です。 1993年10月以来、ヘラジカは湖北省石首ヘラジカ国家自然保護区に送られ、野生に放たれる前の適応訓練の重要な「プレーヤー」となっている。

1998年、長江が洪水に見舞われ、湖北省石首ヘラジカ国家自然保護区の柵が流され、34頭のヘラジカが「逃げ出す」事態となった。

「ヘラジカは泳ぎが上手です」と白佳徳さんは笑顔で語った。 「逃げ出したヘラジカは世界が広いと感じているかもしれない。彼らのうち何人かは自然保護区近くの楊坡灘や三河湾に定住した。中には揚子江を渡り、揚子江の北から南まで泳ぎ、湖南省の洞庭湖まで逃げたヘラジカもいる。」 2022年末時点で、3地域で逃げ出した集団によって形成された自然個体群は200頭を超えた。

2018年には江西省の鄱陽湖湿地帯に47頭のヘラジカが放たれ、現在は野生で自由に繁殖できるようになっている。

野生動物保護のモデルの構築

ヘラジカは自然生態系の重要な一員であり、ヘラジカを保護することは生態環境の安定性とバランスにとって非常に重要です。

2022年現在、私の国におけるヘラジカの個体数は、再導入開始時の70頭以上から10,000頭以上に増加しています。そのうち、江蘇省大豊ヘラジカ国家自然保護区には7,000頭以上のヘラジカが生息しており、湖北省石首ヘラジカ国家自然保護区の中心エリアには1,500頭を超えるヘラジカが生息している。長年にわたる個体数の大幅な増加により、ヘラジカの保護活動は遺伝的ボトルネックを打破し、ヘラジカの継続的な生存のための「遺伝子バンク」を確立することができました。

現在、ヘラジカの自然個体群が誕生し、その分布はヘラジカの歴史的な分布域に近い。

同時に、我が国はヘラジカの生物学の研究においても多くの成果を達成しました。ヘラジカの飼育と管理の技術を徐々に構築してきただけでなく、ヘラジカの組織解剖や病気の予防と制御においても画期的な進歩を遂げ、ヘラジカのさらなる保護に科学的なサポートを提供しています。

2021年2月、サイエンス誌は「中国のヘラジカの絶滅を逆転させる」と題する記事を掲載した。この研究は、中国ヘラジカの野生個体群の回復が生物多様性保全のモデルであると指摘している。