人間や多くの動物はなぜあくびをするのでしょうか?

朝早く起きたときや、たくさん食事やお酒を飲んだ後には、だらだらと1、2回あくびをすることがあるかもしれません。しかし、なぜ人はあくびをするのか疑問に思ったことはありませんか?実はあくびをするのは人間だけではありません。多くの哺乳類や鳥類もあくびをします。

いくつかの研究では、あくびには社会的特性がある可能性があると考えています。例えば、誰かがあくびをしているのを見ると、無意識のうちに口を開けてしまいますが、これは共感の表れです。

2011年にエモリー大学の実験でこの理論が確認されました。研究者のマシュー・キャンベル氏と著名な霊長類学者フランツ・ドゥワール氏は、23匹のチンパンジーを2つのグループに分け、同じグループまたは別のグループのチンパンジーがあくびをしたり休んだりするビデオを見るように依頼した。その結果、チンパンジーは、自分のグループのメンバーがあくびをしているのを見たときの方が、見知らぬ人があくびをしているのを見たときよりも50％多くあくびをしていることがわかった。これは、あくびが伝染するとしても、身近な人と見知らぬ人の間での「伝染性」は異なることを示しています。

2021年までに、生物学の分野で「あくび」の研究に新たな進歩がありました。以前は、あくびは脳の低酸素症の兆候であり、口を大きく開けるとより多くの酸素が体内に入ることができると言われていました。しかし、オランダのユトレヒト大学の生物学者ヨルグ・マッセン氏と米国のニューヨーク州立大学工科大学のアンドリュー・ギャラップ氏は異なる結論に達した。

彼らはあくびが脳を冷やす方法だと信じています。実験により、口を開けると冷たい空気が吸い込まれ、口の周りの筋肉が伸びるため、より冷たい血液が脳に流れ、体温調節の機能が達成されることがわかっています。さらに研究を進めると、あくびをすると脳の温度が 0.1℃ 下がり、続けて数回あくびをすると 0.3℃ も下がることがわかっています。

この点を証明する証拠も数多くあります。例えば、頭や首に氷嚢を当てたり、その他の方法で脳を冷やしたり、比較的低温の環境にいたりすると、あくびの頻度は大幅に減少します。

これを基に、マッソン氏とギャラップ氏は、さまざまな動物があくびをする時間の長さは、その動物の脳の大きさと何らかの関係があるようだということも発見した。そのために、彼らはカメラを持って動物園に行き、動物たちが口を開けてあくびをするのを待ちました。最終的に、研究チームは55種の哺乳類と46種の鳥類から1,250回のあくびを収集し、さまざまな種のあくびの持続時間データをチェコ共和国プラハのカレル大学の研究チームから提供された脳とニューロンのデータと関連付け、あくびの長さは種の脳の大きさや脳内のニューロンの数と正の相関関係にあるという結論に達した。

これは実に理解しやすいです。脳のサイズが大きく、ニューロンの数が多いほど、より多くの冷たい血液が脳に流れる必要があるため、あくびは自然に長くなります。

どうですか？これを読んで、少し混乱したと感じますか?脳を冷やすために、素早くあくびをしましょう。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

チーム名: くるみ割り人形

レビュー: タオ・ニン

制作：中国科学技術協会科学普及部