小惑星でRNA塩基が発見されました。人間は本当に宇宙人なのだろうか？

地球上の生命の起源については常に論争が存在してきました。科学においては生命の起源に関して大きく分けて2つの見解があります。ある見解では、生命は地球に元々存在し、無から有へと進化したと考えられています。もう一つの見解は、生命の種は宇宙から落ちてきたものであり、宇宙から来たエイリアンであるというものです。

地球起源説では、地球上の生命は長く複雑な化学反応を経て、地球の無機物から徐々に進化したとされています。 45億年前に地球が誕生したとき、そこには生命はなく、無機物しかありませんでした。その後、長期にわたる風雨、雷、稲妻、火山の噴火などの乱気流を経験し、無機物は徐々に有機物に進化し、小分子は徐々に有機高分子に進化し、高分子は徐々にタンパク質やリボ核酸に凝集し、原始的な生命へと進化しました。

エイリアン理論では、宇宙そのものに、細菌の胞子、動物や植物の種子など、生命の種が存在するとされています。これらの生命の種は、宇宙の出来事によって破壊され、宇宙に漂っている生命のある惑星である可能性が高いです。隕石や宇宙塵によって地球に落下し、そこから根を張り、芽を出し、実を結び、現在の形へと進化しました。

今のところ、これら 2 つの見解のどちらが優勢になるかはまだ分からない。しかし、近年の宇宙探査におけるいくつかの大きな発見は、生命が宇宙からやってくるという考えをさらに裏付けるものとなっているようだ。人類はこれまで宇宙で生命の兆候を発見していませんが、多くの有機物質や高分子さえも発見しています。これは、少なくとも地球上の無機物から有機物への進化の過程においては、地球外からの訪問者の影響をより強く受ける可能性が高いことを示しています。

最近、日本の科学界は、「ひなやな2号」宇宙船が小惑星から採取したサンプルを分析した結果、RNAの主要塩基が発見されたと発表しており、これは間違いなく宇宙人訪問者説に説得力を与えるものである。

この研究は北海道大学の大場康弘氏と海洋研究開発機構の高野俊明氏が主導した。新たに開発された小規模分析技術を用いて、小惑星リュウグウの2か所から採取したサンプルを分析した。研究者らはウラシル、ナイアシン（VB3）などの有機分子を検出し、抽出してリュウグウの土壌中の濃度と分布を調べた。

研究チームはウラシルに加えて、アデニン、グアニン、シトシン、チミンという4つの塩基も検出した。最初の 3 つとウラシルは RNA を構成する 4 つの主な塩基であり、DNA ではウラシルがチミンに置き換わります。

RNA は体内でのタンパク質合成を導く役割を担うリボ核酸です。タンパク質は生命を合成するための最も重要な基礎です。タンパク質がなければ生命は存在しません。

そのため、小惑星「リュウグウ」から採取されたサンプルの分析により、宇宙には生命の合成に最も近い有機高分子が満ちていることが証明されました。これは少なくとも、地球が誕生した後、無機物から有機物への長い進化の過程を経る必要はなく、その代わりに誕生初期の隕石衝突の時代から十分な有機高分子を獲得し、それによって生命の進化の過程が大幅に短縮されたことを示しています。

では、有機高分子から生命への移行さえ省略され、生命の種が直接空から降ってきた可能性はあるのでしょうか?それは可能だと思いますが、少なくとも現時点では証拠が不足しています。

生命が空から降ってきたという考えの背後にある論理的根拠は、もしある日、地球が巨大な天体現象によって破壊され、粉々に砕け散ったとしても、たとえ地球上のすべての生命が滅んだとしても、動物、植物、さらには微生物の死骸、あるいは遺伝情報や細菌の胞子は冷たい宇宙空間で凍結しているはずだ、というものである。

これらの生命情報が惑星系の近くに漂うと、隕石や塵の形で惑星に落下する可能性があります。もしその惑星が居住可能であれば、これらの生命の種子はそこで復活できるかもしれない。

この理論は地球上の生命の起源を説明できるかもしれないが、最も古く原始的な生命がどこから来たのかを説明することはできない。ビッグバンから星や惑星の出現まで、最初は「地球が壊れた」というような出来事はなかったはずです。したがって、生命の最も初期の起源は、無から有への化学進化論に遡らなければなりません。

したがって、生命の起源の研究は、依然として長く、頭を悩ませる課題である。どう思いますか？議論を歓迎します。

[拡張読書: はやぶさ・はやぶさ2探査機の紹介]

両宇宙船は宇宙航空研究開発機構が打ち上げた小惑星探査機である。

はやぶさのミッションは、「イトカワ」という愛称を持つ小惑星25143号を探査し、サンプルを採取して地球に送り返すことです。はやぶさは2003年5月9日に打ち上げられ、2005年7月にイトカワ付近に到着し、小惑星を捕獲した。 11月にイトカワに着陸し、調査とサンプル採取を行った。任務中、数回にわたって連絡が途絶え、一連の故障も発生した。幸運にも、最終的にサンプル採取ミッションを完了し、2007 年 4 月 25 日に帰還の旅を始めました。

地球から２億９千万キロ離れた小惑星「イトカワ」からサンプルを採取し、地球に帰還するまで７年をかけて約６０億キロを旅した。 2010年6月13日にオーストラリア上空に到着し、サンプルを収めた断熱カプセルを投げ捨ててオーストラリア大陸に着陸した後、本体が大気圏で燃え尽き、火花を散らしてミッションは終了した。

「はやぶさ2」は「はやぶさ」の後継姉妹機です。大きさはほぼ同じだが、「はやぶさ」の教訓を生かして改良が加えられている。たとえば、サンプル採取を容易にするために、サンプル採取前に金属弾を発射してクレーターと塵を作ります。 「はやぶさ」で発生した不具合を回避するためにリアクションホイールが追加されました。

はやぶさ2の目標は、「リュウグウ」という愛称を持つ小惑星1999 JU3に接近し、その表面を探査して着陸し、サンプルを採取し、そのサンプルを地球に持ち帰ることです。はやぶさ2は2014年12月3日に打ち上げられ、2018年6月にリュウグウに到着し、2019年2月にリュウグウに着陸してサンプルを採取しました。 2019年4月、はやぶさ2はリュウグウの表面に金属弾を発射し、幅約10メートルの衝突クレーターを形成し、探査機は発射体によってかき混ぜられた物質を収集した。

2019年11月13日、「はやぶさ2」はリュウグウの探査とサンプル採取のミッションを完了し、地球への帰還を開始しました。 2020年12月5日、6年間の宇宙での孤独な任務と約50億キロの旅を終えて、はやぶさ2は母星の上空に戻り、リュウグウのサンプルが入った回収カプセルを本体から切り離し、オーストラリアの砂漠に着陸した。

「はやぶさ」の運命とは異なり、「はやぶさ2」は英雄的な犠牲の火花でミッションを終えることはなかった。代わりに、残りの燃料を使って飛行軌道を変更し、1998 KY26という番号の付いた小惑星に向かって飛行しました。 2031年にそこに到着し、人類の探査に最後の力を注ぐことになるだろう。

どちらの探査も大成功でした。 「はやぶさ」は小惑星からサンプルを持ち帰った最初の探査機でした。 「はやぶさ２」は、小惑星から持ち帰った砂のサンプルから生命の源であるアミノ酸を発見した初の探査機であり、地球外宇宙にアミノ酸が存在する証拠を初めて確認した。

科学者たちは、この2機の探査経験と持ち帰ったサンプルから、世界初の研究成果を数多く得ています。これらの成果は、サイエンス誌など世界トップクラスの科学雑誌に掲載され、宇宙、小惑星、生命に関する人類の研究において重要な前向きな役割を果たしました。

これはSpace-Time Communicationからのオリジナル記事です。著者の著作権を尊重してください。ご理解とご協力をよろしくお願いいたします。