この種の「エビ」は有毒であり、シロナガスクジラは一口でその群れを丸ごと飲み込むことができる。

レビュー専門家：有名なポピュラーサイエンスライター、李維洋

真っ青な空に金色の月がかかっており、その下には果てしない海が広がっています。紺碧の海に銀色の光の点が連続的に点滅していますが、それは海中を泳ぐオキアミです。

オキアミはエビですか？オキアミについて話すとき、私たちは通常、甲殻類亜門のオキアミ目の動物の総称を指し、これにはオキアミ（Euphausia 属）やキタオキアミ（Meganyctiphanes norvegica 属）などのグループが含まれます。エビは、軟甲殻類亜綱に属する十脚類動物の総称です。私たちがよく食べるエビは十脚目クルマエビ科に属し、一方、沼エビは十脚目テナガエビ科に属します。この分類から、エビとクルマエビは近縁種である一方、沼エビはやや遠縁であり、オキアミは名前に「エビ」という言葉が含まれていますが、エビではないことがわかります。

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オキアミは目や胸に発光器官を持つ海洋生物で、夜の浅瀬にオキアミの群れが泳ぐと、海面が銀色に光り輝く美しい光景が見られます。南極には美しいオキアミ（Euphausia superba）がたくさん生息しています。これは、ここの湧昇する海流が大量の藻類をもたらし、オキアミに豊富な餌を提供しているからです。私の国では、より一般的なのは太平洋オキアミ（Euphausia pacifica）です。

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オキアミは食べられますか？オキアミは食べられます。地域によっては、オキアミをエビペースト、エビ団子、エビの腸などに加工して食用としているところもあります。栄養の観点から見ると、オキアミは非常に良い食品です。まず、オキアミはタンパク質が豊富で脂肪が少ないので、脂肪を減らして筋肉をつけたい人に適しています。第二に、オキアミのタンパク質加水分解物には、リジンなどの人体に必要な8種類の必須アミノ酸や、うま味成分のグルタミン酸など、さまざまなアミノ酸が含まれており、栄養価が高く、おいしいです。また、オキアミにはセレンなどのミネラルが豊富に含まれています。最後に、オキアミは主に藻類を食べ、食物連鎖の最下層に位置するため、重金属の蓄積をほとんど避けることができます。

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また、オキアミから抽出されるオキアミオイルには、EPA（エイコサペンタエン酸、血中脂質や血圧を下げる作用がある）やDHA（ドコサヘキサエン酸、乳幼児の脳細胞や網膜の正常な発達を促す作用がある）が豊富に含まれており、一定の健康効果があります。オキアミの殻に含まれる豊富なキトサンは、免疫力を高め、コレステロール、血圧、血糖値などを下げる効果があります。また、オキアミはサイズが小さく殻が薄いため、抽出プロセスは比較的簡単です。

オキアミは食品としてあらゆる利点を備えていますが、無視できない問題が 1 つあります。それは、オキアミ、特にエビの殻には多量のフッ素が含まれているということです。さらに、オキアミが死んだ後、体内の酵素の作用により、オキアミは「自己分解」を起こし、エビの殻の中のフッ素がエビの身に浸透し、エビの身のフッ素含有量が増加します。したがって、捕獲したばかりのオキアミは、時間内に脱皮させる必要があります。

オキアミは「自己分解」を起こす

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安全な量のフッ化物は人体に良い影響を与えるということを指摘しておかなければなりません。例えば、エナメル質がフッ素を吸収すると、歯の表面に保護層が形成され、酸やその他の腐食性物質による歯へのダメージを軽減することができます。フッ化物配合の歯磨き粉を使用したり、病院でフッ化物を塗布してもらったりすることでも虫歯を予防できます。しかし、人体のフッ素含有量が高すぎると（成人の尿中フッ素濃度が1.6 mg/Lを超え、小児の尿中フッ素濃度が1.4 mg/Lを超える）、歯のフッ素症を引き起こします。フッ化物中毒は人体の骨、神経系、内分泌系、生殖系などに影響を及ぼし、骨粗しょう症や認知障害などの問題を引き起こす可能性があります。

オキアミは生物圏にとってどのような意義があるのでしょうか?オキアミは小さいですが、生物圏にとって非常に重要な存在です。オキアミはペンギン、クジラ、アザラシなどの肉食動物の餌であり、植物プランクトン、オキアミ、肉食動物の食物連鎖をつなぐ役割を果たしています。ある写真家がかつて、シロナガスクジラがオキアミを捕食している場面を撮影した。シロナガスクジラは血まみれの口を開けて、大量のオキアミを一気に吸い込んだ。

食物連鎖におけるオキアミの位置

出典: 英国南極調査局

外部要因がない場合、この食物連鎖は正常なサイクルを維持することができます。その後、地球温暖化などの影響でオキアミの数は減少するだろうと予想されましたが、実際は逆でした。中国科学技術大学の極地研究者らは、人間の漁業活動が頻繁に行われ、クジラやアザラシなどオキアミの天敵の数が減少したためだと考えている。しかし、科学界には「オキアミパラドックス」があり、捕鯨活動が特に頻繁に行われる地域では、オキアミの数も大幅に減少するという。科学者たちは、クジラの排泄物が植物プランクトンに栄養を与えていると推測している。栄養分が減少すると植物プランクトンも減少し、植物プランクトンを餌とするオキアミも減少すると考えられますが、この推測はまだ確認されていません。

オキアミの群れ

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オキアミは次の大ヒット食品となるか？現在、オキアミは人類の将来のタンパク質貯蔵庫であると広く信じられています。南極のオキアミの埋蔵量は6000〜12億トンと推定されています。 1984年に中国が初めて南極科学探検を行って以来、私たちは南極のオキアミ資源の調査を開始してきました。 2010年に、我が国はオキアミの商業漁業を正式に開始しました。 2014年までに、我が国のオキアミ漁獲量は54,000トンに達しました。我が国だけでなく、ノルウェー、日本などの国々も古くからオキアミ資源に注目しており、オキアミ油を使った健康食品も人気を集めています。しかし、オキアミは大量に食べるには大きすぎ、殻に含まれるフッ素のせいで加工も難しい。

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こうした状況から判断すると、オキアミは人気があるものの、一般家庭に普及するまでには時間がかかると思われる。しかし、技術が継続的に向上すれば、オキアミ資源を十分かつ合理的に活用し、その生態学的価値を保護した上で、さらなる価値を生み出すことができるようになるでしょう。