人間にはなぜ更年期があるのでしょうか?動物にもそれがあるのでしょうか？

私たちは奇妙な現象を観察しました。ほとんどの動物は閉経を経験しないのです。霊長類の中で、人間と生物学的な関係が最も近い動物はチンパンジーであり、人間とチンパンジーの遺伝的類似性は98.5%にも達します。メスのチンパンジーは閉経を経験せず、死ぬまで繁殖できるが、生殖能力は低下する。これは地球上の大多数の哺乳類に共通する生殖パターンでもあり、つまり生殖年齢は寿命と一致しています。人間の女性は50歳前後で閉経期に入り、生殖能力を永久に失うことになります。人間の平均寿命は現在 70 歳を超えており、これは女性が人生の最後の 3 分の 1 を不妊で過ごすことを意味します。では、人間の更年期にはどのような意味があるのでしょうか?

閉経は人間の生存と生殖を助ける

実際、人間の女性の生殖期間は短くありませんが、寿命が長いため、生殖期間を過ぎても長期間生き続けることができます。一方、他の動物は生殖期間を過ぎるとすぐに死んでしまいます。それに比べて、人々は「人間の女性の生殖期間は短い」という幻想を抱いています。人間の女性が長生きする重要な理由の 1 つは、生殖能力を失った女性が生殖年齢にある娘の子孫の養育を手伝うことができ、それによって子孫の生存率が向上することです。そのため、より長い寿命のための遺伝子が選択され、継承されます。これは「祖母仮説」として知られています。

「祖母仮説」は、進化の過程で、祖母が孫の食事の手伝いをし、遺伝的最適化を促進するため、成人の人間が成人の類人猿よりも長生きすると主張している。 1980年代、タンザニアのハッザ族とともに暮らしていた2人の人類学者は、年配の女性たちが孫たちに食べさせるために毎日食べ物を集めていることを観察しました。年配の女性が孫を育てる責任を引き受けるようになると、若い女性は次の赤ちゃんをより早く産むことができるようになります。家族に年上の女性がいない場合は、若い女性が子育ての責任をすべて引き受けることになります。これにより、次の繁殖期間が長くなるだけでなく、子孫の生存率も低下します。自然界では、生物がよりよく繁殖するのに役立つ遺伝子が自然選択によって選択されます。科学者たちは、チンパンジーを比較対象として用いた「祖母仮説」の数学的モデル予測を行った。他のすべての条件は変わらず、祖母の食事にわずかな変更を加えるだけで済みました。結果は、5万年後にはチンパンジーの寿命が人間と同程度になるだろうことを示しています。

地球上のいかなる種も、これまで生殖に困難を経験したことはありません。なぜなら、困難な出産が起こると、その種は絶滅してしまうからです。しかし、人類が直立歩行を実現した後、実は生殖能力に問題が生じました。女性が初めて子供を出産する場合、難産になる可能性は非常に高くなります。誰かの助けがなければ、彼女は一人で出産を終えることはできないでしょう。人類は生殖問題に直面しているため、子孫を育てるコストが増加し、中年女性（50歳前後）が子孫を育てる作業に参加する必要があります。避妊技術のない原始的農業社会では、女性が高齢になるまで出産を続けることができれば、祖母は自分の子供を育て、娘の育児を手伝うエネルギーがなくなるでしょう。そうなると、人間の子孫は細やかなケアを受けられなくなるため質が低下し、人類の進化に悪影響を及ぼすことになる。

閉経を迎える動物がほとんどいないのはなぜでしょうか?

人間を除けば、地球上で閉経を経験するクジラはシャチやゴンドウクジラなどごく少数の種だけです。メスのシャチの平均寿命は50～60歳ですが、メスのシャチは一般的に30～40歳になると排卵と繁殖を停止します。この時点では、メスのシャチはまだ元気で、老化の兆候は見られません。これは、更年期障害が人間に特有のものではなく、自然の進化の産物であることを示しています。更年期は自然の進化の産物であるのに、なぜ人間に最も近い霊長類は更年期を進化させなかったのに、人間とは非常に遠い関係にあるクジラは更年期を進化させたのかと疑問に思うかもしれません。

動物の脳と体の比例関係は「脳化指数」と呼ばれます。一般的に言えば、動物の脳化指数が高いほど、その動物の知能は高くなります。地球上で最も脳指数が高い動物は人間であり、次いでイルカ、シャチ、そしてチンパンジーが4位となっている。イルカやシャチは知的生命体には進化していないものの、高度に社会化されています。科学的研究により、シャチは母系一族の構造を維持しているようで、祖母シャチが群れの中で重要な役割を果たし、排卵が止まった後は家族のリーダーになることが判明した。メスのシャチは、若いメスのシャチが子孫を育てられるよう、自動的に出産をやめます。

ほとんどの動物が閉経しない理由

人間と一部のクジラ類を除くほとんどの動物はなぜ閉経を経験しないのでしょうか?ほとんどの動物が閉経を経験しない理由は、他の動物は老化や狩りができなくなったために生殖能力を失った直後に死んでしまうため、閉経が訪れる前に死んでしまうからです。

生殖戦略にはさまざまなものがあり、「祖母仮説」もそのうちの 1 つにすぎません。おばあちゃんの生存にもエネルギーが消費されます。多くの動物にとって、老いて生殖能力を失った個体を犠牲にすることは、エネルギーを節約し、子孫の生存率を高めることにつながります。ほとんどの動物が閉経を経験しないのもこのためです。