ある医師が蛇捕獲に職業を変え、アジアの新たな毒蛇の王を発見しました! 35歳の彼にとって、この選択はどれほど無謀なことなのだろうか？

2025年は中国の太陰暦では蛇年です。この動物について言及されると、反射的に身震いする人もいれば、「非常に有毒」という第一反応を示す人もいます。 4年前、中国科学院成都生物学研究所の准研究員ディン・リー氏と彼のチームは、新種のヘビ「蘇珍輪蛇」を発表しました。このヘビの毒性は、アジアの陸生毒蛇の中でも「旧毒蛇王」であるブンガルス・ニグロフェシウムをも上回り、アジアの陸生毒蛇の中では「新毒蛇王」として認知されている。

スゼン・クレイトの発見は、蛇の研究分野で丁立の名を有名にしただけでなく、彼をアジアの毒蛇の研究における重要人物にした。しかし、ディングリーは最初からヘビの研究を始めたわけではない。彼はかつて臨床医だったが、35歳で思い切って辞職し、南の四川省に渡り、ヘビの研究に専念した。彼はなぜ医師という安定した仕事を辞め、危険と困難に満ちた科学研究の道を選んだのでしょうか?

蘇珍輪蛇

ヘビとの絆

丁立の蛇との運命は彼の少年時代にまで遡ります。 30年以上前、まだ中学生だった丁立さんは、北京の王府井書店で『中国蛇図鑑』を購入した。この本は2,000部しか出版されておらず、価格もかなり高いのですが、丁立にとっては収集する価値のある宝物です。彼はその本を何度も読み返し、本に出てくるあらゆる種類の蛇が彼の心に深く刻み込まれた。彼は、本に出てくるどのヘビのページ番号や特徴も暗唱することができました。

当時、丁立は蛇の研究に憧れを抱いていた。 『中国蛇図鑑』の編集長が浙江医科大学（現・浙江大学医学部）に勤務していることを知り、弟子入りを考えるようになった。当時、中国にはヘビ研究を専門とする学部はほとんどなかったが、丁立は大学入試願書に浙江医科大学の名前を書いた。残念ながら、彼の大学入試の成績は浙江医科大学の入学要件を満たさず、結局、臨床医学を学ぶために首都医科大学に転校することになりました。

丁立は大学時代に臨床医学を学んでいたが、ヘビに対する興味が薄れることはなかった。彼は暇な時間があれば北京周辺の山々に行き、ヘビを捕まえたり、飼育したり、標本を作ったりしていた。クラスメートの目には、彼は将来の医者というよりは動物の専門家に見えた。卒業後、丁立さんは当然ながら臨床医になりましたが、ヘビ研究への情熱が消えることはなかったのです。

2004年、35歳の丁立は多くの人を驚かせる決断をした。8年間勤めた臨床医の職を辞め、北京を離れ南の四川省に行き、中国科学院成都生物学研究所の両生類・爬虫類研究チームに加わったのだ。この決定は衝動的に下されたものではなく、慎重に検討した結果でした。丁立氏は、医学と生物学には多くの類似点があると考えており、すでに国内のさまざまなヘビの特徴に精通しているため、この「国境を越える」ことは難しいとは思っていない。

ディンリは夜に蛇を捕まえる

危険な科学研究

ヘビの研究、特に毒ヘビの研究は危険を伴います。丁立は毒蛇の痕跡を探すために、山や川を旅し、人がほとんど行かない深い森の奥深くまで入らなければならないことがよくある。秦嶺山脈への科学探検中、彼は左手の中指をヘビに噛まれ、耐え難い痛みで3日間寝たきりになった。それにもかかわらず、ディングリは自分の選択を決して後悔しませんでした。 「これをやらなかったら後悔するだろう」と彼は言った。

2021年、ディン・リー氏と彼のチームは、新しい種類のヘビ「蘇珍輪蛇」を発表しました。このヘビの名前は、中国の古典小説『白蛇伝』に登場する神話上の人物、白素珍に由来しています。蘇真輪蛇の発見は、丁立の蛇毒症状に対する鋭い観察から始まりました。彼は、スゼンワラヘビに噛まれた患者は局所的な腫れや痛みを経験するが、それはブンガルス・ムルティシンクトゥスに噛まれた後の症状とは全く異なることを発見した。 Bungarus multicinctus は 1 種類の神経毒を持っていますが、Bungarus multicinctus に噛まれた後の患者の症状は、細胞毒素や血液毒素による感染に似ています。

丁立氏は、形態学的特徴のさらなる比較と分子系統関係の分析を通じて、蘇珍輪蛇が新種であることを確認した。しかし、これは研究のほんの始まりに過ぎません。ディン・リー氏と彼のチームの次の課題は、スーゼンワラヘビの毒性がどの程度なのか、そしてなぜそれほど毒性が強いのかを解明することです。

丁立氏と彼のチームは蘇鎮の毒性を研究するために、何度も燕江、雲南省などを訪れ、蘇鎮を捕獲して毒を抽出した。ヘビを捕まえるたびに、ヘビの頭をつまんで特別な容器に噛ませ、毒が液体窒素タンクに流れ込むようにします。しかし、1回に抽出される毒の量は非常に限られており、わずか20マイクロリットル程度です。乾燥後、わずか数ミリグラムの粉末しか得られません。プロテオーム解析を行うために、ディン・リー氏と彼のチームは2年以上を費やして、実験用量の約80 mgを蓄積しました。

分析により、丁立氏は蘇鎮クサリヘビの毒にはLAAOタンパク質とSVMPタンパク質の割合が高いことを発見した。これが噛まれた後に明らかな局所的な痛みとより深刻な中毒を引き起こす原因である可能性がある。研究チームは半数致死量の比較実験も行い、その結果、スジエンゴサクの毒性はブンガルス・ムルチシンクトゥスやシンドゥゴサクの2倍以上であることが分かった。これは、蘇鎮輪蛇が一度に放出する毒素が、10 人以上の成体を殺すのに十分であることを意味します。

丁麗はテレビ番組で一般向けの科学情報を提供している

丁麗氏の研究はヘビ毒の毒物学的分析だけにとどまらず、ヘビ咬傷の予防と治療の改良にも力を入れています。彼は、盲目的にロープを使って傷口を縛ったり、ヘビの種類を区別せずに口で毒を吸い出したりするなど、多くの地域でヘビに噛まれた場合の治療法に関して依然として誤解があることを発見した。これらの誤ったアプローチは効果がないだけでなく、治療を遅らせ、患者の死亡や障害につながる可能性もあります。

丁立氏は、ヘビに噛まれるのを防ぎ、治療するための鍵は、ヘビを正確に識別し、対症療法を行うことにあると考えています。彼は、最前線でヘビ咬傷の予防と治療にあたる医師たちが、ヘビを素早く特定し、適切な治療措置を講じられるよう、「ガイド」を書く予定だ。さらに、彼はまた、ヘビ咬傷のパターンを解明し、さまざまな地域により正確な予防および治療計画を提供できるように、ヘビ咬傷症例データベースを構築したいと考えています。

丁麗の科学研究生活はヘビに対する愛情と粘り強さに満ちている。臨床医からヘビ研究の専門家へと国境を越えた選択は危険に思えるかもしれないが、それは彼が内なる情熱に従った結果である。彼はこう言いました。「ただ好きなだけ。それだけです。」

丁立氏は今回、アジアの陸生毒蛇の中で「新たな毒蛇の王」を発見しただけでなく、蛇に噛まれた場合の予防と治療に重要な科学的根拠を提供した。彼の仕事はヘビ研究の発展を促進しただけでなく、人間とヘビとの衝突を減らし、野生生物を保護することにも貢献しました。

ディングリ氏の意見では、ヘビは怖くない。怖いのは、人々の無知と誤解です。彼は、自分の研究を通じて、より多くの人々がヘビを理解し、不必要な恐怖を減らし、この神秘的な生き物と調和して生きる方法を学ぶことを望んでいます。丁立はこう言った。「蛇にどれほどの悪意があるというのか？」おそらく、この自然に対する畏敬の念と愛情こそが、丁立が科学研究の道をどんどん進み、真の「蛇王」となることを可能にしたのでしょう。