生きている恐竜を見た人は誰もいませんが、恐竜の色はどのようにして生まれたのでしょうか?

1990年代には、映画「ジュラシック・パーク」やドキュメンタリーシリーズ「ウォーキング・ウィズ・ダイナソー」で初めてコンピュータモデリング技術が使用され、生きた恐竜が大画面に映し出され、世界中のファンにこれらの動物の魅力を見せました。

ジュラシック・パーク（1993年）のティラノサウルス・レックスのイメージ

1999 年の BBC ドキュメンタリー「ウォーキング ウィズ ダイナソーズ」のポスター

今日では、技術の進歩により、より多くの、より質の高い古生物学ドキュメンタリーを見ることもできます。しかし、映画の人気と古生物学文化の広がりにより、すぐに新たな疑問が皆の前に浮かび上がりました。

「これらの動物の色はどうやって得たのですか？」

誰もが知っている恐竜、ティラノサウルス・レックスの復元図。画家の作品を鑑賞するとき、恐竜の色がどのように合わせられているか考えたことがありますか?

この問題に関しては、かつて「画家は自分の好きな色を合わせるべき」という諺が広く流布していました。多くのプラットフォームでは「冷めた知識」と評されていますが、これは誤りであることをここでお伝えしたいと思います。諺にあるように、翻案は無作為の編集ではなく、古代の生き物を描いた復元画の色を合わせる技術も必要です。

化石の中に色の証拠が見つかったら、それは素晴らしいことです。科学者たちは、いくつかの生物が保存した皮膚と羽毛の中にメラノソームの痕跡を発見した。

これは生体内の色素顆粒です。科学者は、これらの色素粒子の配列を研究し、それを現代の動物たちの皮膚や毛髪の色素粒子の配列と比較するだけで、古代の生物が生きていたときの色がどのようなものであったかを知ることができます。

2つのメラニンの分子構造と顕微鏡で観察した2つのメラノソームの微細な外観

おそらく、羽毛のある恐竜の色彩が私たちにとって最も馴染み深いものでしょう。例えば、2012年に古生物学者は、ミクロラプトルの化石に残されたメラノソームから、ミクロラプトルの羽毛は主に黒色で、羽毛の表面は金属光沢があったことを突き止めました。つまり、ミクロラプトルの色は、現代のカラスの「カラフルな黒」と表現できる色に似ています。

羽毛が保存されたミクロラプトルの化石

ミクロラプトルの復元

ミクロラプトルの色彩はカラスのそれに似ている

この色が進化した理由は、樹上性の捕食動物であるミクロラプトルの生活環境に関係していると考えられます。ミクロラプトルは背の高い暗い色の木の樹冠に隠れたとき、その黒い色のおかげで警戒心の強い獲物から身を隠すことができました。

羽の金属光沢については、科学者たちは当初、それが異性を惹きつけるための道具であると考えていた。しかし2023年には、ミクロラプトルの近縁種であるウーロンの色も決定された。その色は現代のカササギに似ており、羽も金属光沢がある。

ドラゴンダンスの標本はまだ完全に成体ではないことを考慮すると、まだ「配偶者を見つける」のに十分な年齢ではありません。したがって、この金属光沢は異性を惹きつけるために使われるものではありません。現在では、この光沢は恐竜が個体を識別するのに役立ち、恐竜独自の「身分証明書」として機能していたと考えられています。

龍舞の化石とその復元

シノサウロプテリクスとシノルニトサウルスの化石の羽毛にメラノソームが発見された

ミクロラプトルやウーロンに加え、シノサウロプテリクス、アンキオルニス、カウディプテリクス、シノルニトサウルス、翼竜などの恐竜の色も判明している。しかし、これらの恐竜はそれほど大きくないので、科学者によって色が特定された大きな恐竜は存在するのでしょうか?言わないけど、それは本当だよ。

シノルニトサウルスの復元図。羽毛は赤褐色だった可能性がある。

例えば、白亜紀前期にカナダに生息していたノドサウルス類の恐竜ボレアロペルタは、体長約5.5メートル、体重は1.4トンでした。この装甲恐竜の化石は珍しい「ミイラ」の形で、皮膚や装甲だけでなく、内臓の一部も保存されています。科学者たちは、このクジラが海の底に沈み、死後すぐに埋葬されたため、非常に良好な状態で保存されていると推測しています。

古生物学者は、その小さな鱗のメラノソームを研究することで、北盾竜の色は赤く、背中の色が腹部よりも暗いことを発見しました。そのため、この竜は威圧的な「赤い装甲車」と呼べるのです。

北盾竜の化石は保存状態を示している

北盾竜の復元図。色が赤であることがわかる。

2023年、科学者たちはディプロドクスの標本に保存されていた脚の皮膚の化石の中にメラノソームの痕跡を発見し、ディプロドクスの脚の皮膚は生姜のような黄色である可能性があると推測することができた。つまり、本物のディプロドクスの体色は、BBCのドキュメンタリー「ウォーキング・ウィズ・ダイナソーズ」で復元されたディプロドクスの姿にかなり近いのです。

科学者が竜脚類恐竜の体の色を知ったのは今回が初めてだ。この発見は、巨大な竜脚類が多様な色彩を持っていた可能性を示唆しているかもしれない。

BBC ドキュメンタリー「ウォーキング・ウィズ・ダイナソーズ」に登場するディプロドクスの画像

色を発見できる恐竜は、恐竜の仲間の中では氷山の一角にすぎません。皮膚や羽毛を持たない恐竜は他にもたくさんいるのでしょうか?

直接的な証拠はないが、現代の動物が参考になる。色合わせには、現在同様の生態的地位にある動物を参考にすることができます。この方法は恐竜研究が始まったばかりの頃に使われ、古生物学者はワニ、オオトカゲ、ニシキヘビなど、現在の大型爬虫類を参考にしました。大型草食恐竜の体色は主に灰色と緑色に復元され、大型肉食恐竜の色は主に灰褐色です。

しかし、今日では恐竜研究の進歩により、恐竜は私たちが以前考えていたよりも多様であり、現代の鳥類や哺乳類にも完全に当てはまることが分かっています。

例えば、オヴィラプトロサウルス類を復元する際、科学者は、オヴィラプトロサウルス類が現代のヒクイドリ、エミュー、キジなどの鳥類と似た生活様式をしていたことを考慮し、その色を参考にするだろう。ドロマエオサウルス科の恐竜を復元する際には、同様の生存戦略を持つ猛禽類やイヌ科の恐竜の色も参考にされます。

ドキュメンタリー「恐竜革命」に登場するギガントラプトル（オヴィラプトロサウルス類）の画像。その配色は現生のトラゴパンに基づいていることがわかる。

生きているオスのアカハラトラゴパン

これについて言えば、みんなによく嘲笑される恐竜の復元について触れなければなりません。ドキュメンタリー「スーパーワールド・オブ・ダイナソーズ」のデイノケイルスはピンク色の羽毛の層で覆われていたため、みんなに「ペッパピッグの配色」と嘲笑されました。

実際、この復元は全く無意味とは言えません。デイノケイルスの生態学的地位は今日の草食水鳥に似ている可能性があるため、ドキュメンタリー制作チームはフラミンゴの配色を参考にしました。

しかし、フラミンゴの色は塩湖で濾過した藻類によるもので、水草や時々魚を食べるデイノケイルスの習性はフラミンゴとは明らかに異なるため、制作チームの技術不足を責めるしかない。デイノケイルスについては、さまざまなツル類やカモ類が最適な参考資料となるかもしれません。

ドキュメンタリー「恐竜の世界」に登場するデイノケイルスの画像

生きているフラミンゴ

恐竜の復元は盲人が象に触れるようなものだとよく言われますが、色をランダムに合わせることは非現実的なことではありません。しかし、盲人と象の物語では、象の尻尾に触れた盲人は、「象はロープのようなものだ」と結論付けることができました。これは既知の証拠に基づいた合理的な推測です。恐竜の復元についても同様です。

著者: 千喜俊

編集者: 董暁賢

レビュアー: Liu Kun と Li Peiyuan