いつも脇役だけど主役のようなオーラを放つ！ 「卵型自動車」の伝説

BMW ミュージアムに展示されているイセッタ。 （写真は著者提供）

ドイツのミュンヘンにあるBMW博物館には、小さくてかわいい黄色い卵型の車があります。多くの場合、車の「前面」が開き、ハンドルが前方に動き、後部にシートベルトのないシンプルな座席が現れます。約 70 年前、このユニークな小型車は何千人もの一般ドイツ人の生活に入り込み、第二次世界大戦後の荒廃からのヨーロッパの困難な復興を目撃しました。

イセッタはイタリアの血を受け継いでいる

第二次世界大戦は数え切れないほどの命と財産を破壊しました。戦争が収まった後、燃料は食料と同じくらい不足するようになった。そのため、戦前に開発された大型高級車は時代遅れになってしまった。人々が必要としているのは、速すぎず、輸送ニーズを満たし、燃料をあまり消費しない車です。こうして、マイクロカーは短い「黄金時代」をもたらした。

イタリアでは、エンジニアのレンゾ・リボルタが電気機器工場をオートバイ製造会社に転換しました。大きな成功を収めた後、彼は安価でシンプルなマイクロカーを製作することを決意しました。

1953年、「イセッタ」と呼ばれる小型自動車が人々の前に登場しました。全長229センチ、全幅137センチの卵型ボディながら、大人2人と子ども1人、そしてキャンプに必要な荷物を積載できる。人は開いた「前面」から車内に入り、交通事故が起きた場合はキャンバスの屋根を切り開くだけで脱出できる。バイクと同じエンジンを搭載しているため、燃料消費量は100キロメートルあたりわずか4〜5リットルです。しかし、唯一の欠点は、発進後時速 50 キロメートルまで加速するのに 30 秒かかり、最高速度が時速 75 キロメートルにしか達しないことです。

BMW版イセッタが大ヒット

しかし、燃費の良さだけでは、ポケットに少しお金があって車を購入したい人にとっては、まったく納得できるものではありません。彼らは、同じく小型のフィアット 500C セダンを好み、「より車らしい」外観をしています。当然のことながら、イセッタはイタリアではあまり売れませんでした。しかし、1954年に西ドイツのBMW社がその生産ライセンスと完全な生産ラインを購入しました。

BMWのエンジニアはイセッタの細部を再設計し、エンジンをBMWのオートバイで使用されているモデルに交換して、性能を向上させました。 1955年4月にイセッタの「BMWバージョン」が発売されたとき、燃料消費量が100キロメートルあたり3リットルに低下し、速度がオリジナルバージョンよりわずかに速くなり、時速85キロメートルに達したことに人々は驚きました。

それ以来、BMWはイセッタの改良を続けています。例えば、1956年に西ドイツは交通法を改正し、排気量が300ml以下の車両は多額の税金を節約できるようになりました。そこで、BMWのエンジニアはイセッタ専用に排気量298mlのエンジンを開発しました。新しいエンジンに交換した後、イセッタはより速く走ることができなくなりましたが、急な坂道も怖くなくなりました。西ドイツと隣国オーストリアの山岳地帯では、イセッタを運転する多くのキャンパーが歓迎されています。

イセッタは偶然にも逃亡の道具となる

イセッタが西ドイツで売れ行きが好調だったころ、世界覇権をめぐるアメリカとソ連の「冷戦」はますます熾烈になっていった。西ドイツと東ドイツ、特に両国によって二つに分割されたベルリンは、アメリカとソ連の対立の最前線であった。 1961年、東ドイツは西ドイツ領であった西ベルリンへの人々の渡航を防ぐためにベルリンの壁を建設しました。しかし、向こう側にいる親族に会うために、多くの東ドイツ人は命を危険にさらしてでもこの高い壁を越えることを選びました。

イセッタのユニークな構造は、予想外の脱出ツールとなります。座席の後ろには仕切りがあり、エンジンとトランスミッションの間には、細身の大人がちょうど座れるだけの「未使用」のスペースがあります。エンジンから漂うガソリンの臭いは人間の臭いを覆い隠し、犬の鼻を騙して、車内にいるのは西ドイツ出身の運転手だけだと東ドイツの警備員に信じ込ませた。この予想外の手段に頼って、9人の東ドイツ人は無事に西ドイツに渡り、その後、ゆっくりと硬直した体を「回復」させ、この小さな避難所を後にした。

西ドイツ、そしてヨーロッパ全体が戦争の荒廃から立ち直るにつれ、イセッタの物語は終わりを迎えた。しかし近年、ドイツがイセッタの「再生産」を計画しているという報道がときどきある。燃料価格の高騰と純粋な電気自動車の進歩により、省エネ設計のこの小型車の価値が再び高まっています。おそらく近い将来、イセッタが再び道路を走る姿を見ることになるでしょう。

（著者の馬志恒は科学技術史と科学博物館の独立研究者であり、中国科学作家協会の会員である）