この化学物質は数十年にわたって禁止されているが、依然としてシャチの命を危険にさらしている。

2023年のネイチャーフォトグラファー・オブ・ザ・イヤー・コンテストでは、写真家レナート・フェルフーベル氏が作品「Last Gasp」で賞を受賞しました。写真は2022年10月に撮影されたもの。主人公はオランダの海岸に座礁したシャチです。これがその生涯の最後の瞬間です。救助隊の誘導により無事に海に戻りましたが、そのわずか数時間後に再び座礁し、最終的には死亡しました。

最後のあえぎ｜写真家：Lennart Verheuvel

検死の結果、シャチは重度の栄養失調で、長い間何も食べていなかったことが判明した。なぜ栄養失調だったのかはまだわかっていないが、コンテストの公式ウェブサイトに掲載されたこの写真の紹介文には、ヨーロッパ海域のシャチのPCB濃度は世界で最も高いと書かれていたため、人々は疑念を抱くかもしれない。

長年禁止されてきたこの有毒化学物質は、長年海洋食物連鎖の中に存在し、動物の免疫系に害を及ぼしており、シャチもその影響を受けないわけではない。このため、世界のシャチの個体数の半分が、30年から50年以内に絶滅の危機に瀕する可能性がある。

PCB の暗い歴史

ポリ塩化ビフェニル（PCB）は、人工的に合成された有機化合物の一種です。難燃性、絶縁性、化学的性質の安定性に優れているため、かつてはコンデンサー、冷却剤、可塑剤、農薬、油性塗料、船舶用コーティング剤、建築資材などの製造に広く使用されていました。 PCB の唯一の問題は、それが有毒であるということです。

1930年代以降、ポリ塩化ビフェニルは大量に生産・使用され、埋め立て後に発生する排気ガスや廃水を通じて大気、河川、海洋に流入してきました。歴史上、PCB汚染事件は数多く起きています。例えば、1968年と1979年に、日本と台湾の住民はPCBに汚染された米ぬか油を摂取して中毒になり、皮膚病変、免疫系の損傷、神経系障害などの症状を発症しました。 PCB汚染は発生源から遠く離れたカナダのヌナブト準州にまで広がっています。 1990年代、主に脂肪分の多い魚や海洋哺乳類を食べていた同地のイヌイットの人々の体内には、産業事故の被害者に次いで2番目に高い濃度のPCBが蓄積されていた。

カナダのイヌイットは伝統的に海洋哺乳類を狩る |カナダ ノース アウトフィッティング

1970 年代から 1980 年代にかけて、世界中の国々が PCB が非常に有毒で発がん性があることを認識し、徐々にその使用をやめていきました。 2001年、世界180カ国以上がストックホルム条約に署名し、PCBの製造を禁止し、2028年までにPCBを全面禁止することに合意した。しかし、世界には安全に処分されていないPCBの在庫がまだ1000万トン以上存在しており、残りの在庫からは今後も汚染物質が漏れ続けるとみられる。

PCB を含む変圧器に黄色の警告ラベルを貼る |アメリカ陸軍工兵隊

PCB は残留性有機汚染物質(POP) の一種です。これらの汚染物質は分解が容易ではなく、自然環境で分解されるまでに数十年かかる場合があります。

生態系の中で長期間循環することができ、マリアナ海溝の海水や北極の雪の中からポリ塩化ビフェニルが検出されています。それだけでなく、PCBは動物や植物の体内に蓄積しやすく、排泄が困難で、食物連鎖を通じて広がり、人間や動物、植物の健康を危険にさらします。 PCB が動物にがん、先天性欠損症、脳、皮膚、血液、内臓疾患を引き起こし、神経系、免疫系、内分泌系、生殖系に害を及ぼす可能性があるという証拠は数多くあります。

シャチが最大の被害を受ける

PCB は北半球の野生生物を脅かす最大の汚染物質です。座礁したカリフォルニアアシカの調査により、PCBとDDTは数十年前に禁止されていたにもかかわらず、この2つの毒素が成体のカリフォルニアアシカの23%に及ぶ癌発生率を引き起こしていることが判明した。野生動物でこれほど高い癌発生率は前例がない。

カリフォルニアアシカ、有毒藻類を食べて座礁 |チャンネル諸島海洋野生生物研究所

シャチはPCBに最も汚染されている動物です。科学者たちはかつて、シャチの脂肪組織から1キログラムあたり最大1,300mgのPCBを検出したことがある。研究によると、1キログラムあたり50mgの濃度はシャチの生殖能力と免疫系に影響を及ぼすのに十分であり、1キログラムあたり1,300mgの含有量はこの値をはるかに上回ることが明らかになっています。

PCBはシャチの免疫系に害を及ぼし、病気のリスクを高め、生殖機能を著しく損ない、成長と脳の発達を妨げる可能性があります。 PCBは神経毒であるため、シャチの方向感覚を失わせ、狩猟をさらに困難にする可能性がある。飢えたシャチの体重が減るにつれ、体内のPCBの割合が増加し、毒素の害が拡大し続けます。

PCB とシャチの致命的な関係は、PCB の特性とシャチの生息地、生理学的特徴、および食生活の構造に関連しています。シャチの生息地は、ブラジルや地中海から南極や北極地域まで広範囲にわたります。世界中のシャチはPCBによってさまざまな程度に被害を受けています。

右図の縦軸は鯨脂の第1層から第10層、横軸はPCBの総含有量です。研究では、クジラの脂肪の深さが増すにつれて、PCBの濃度もそれに応じて増加することが判明しました。これはほとんどの汚染物質に当てはまります｜ScienceDirect

ジブラルタル海峡と北東太平洋に生息するシャチの個体数は、工業地帯に近いことから、過去半世紀でほぼ半減した。北ヨーロッパや北極圏に生息するシャチは、工業生産地域からは遠く離れているものの、主にPCBを多く含む海洋哺乳類を餌としています。 PCB は北極海の水からプランクトンに移行し、その後食物連鎖を通じて魚、アザラシ、ホッキョクグマの体内に移動すると考えられています。濃度は30億倍に増加します。これが生体蓄積効果です。シャチは頂点捕食者として食物連鎖の頂点に位置しており、体内に極めて高レベルの PCB が蓄積されています。

さらに悪いことに、PCB は親油性物質であるため、動物の脂肪組織に蓄積する傾向があります。陸上動物と比較すると、海洋哺乳類はカロリーを蓄えるためにより多くの脂肪を必要とし、シャチの体は厚い脂肪層で覆われています。シャチの母親の乳には脂肪も豊富に含まれているため、授乳中に子シャチに毒素が移行する可能性があります。

シャチが直面する複数の脅威

2018年、メスのシャチが、生後わずか30分で死亡した赤ちゃんの遺体を運びながら、17日間で1,600キロ以上をノンストップで泳ぎ切った。この長く困難な追悼式典は世界中の注目を集めました。このシャチが属する南太平洋のシャチの個体群は、19世紀には数百頭いたが、 2018年までに74頭しか残っていない。

科学者たちはラブラドール・レトリバーを使ってシャチの排泄物を追跡し、妊娠していることがわかっているシャチの約70％が出産に失敗し、出生率が過去30年間で最低に達したことを発見した。彼らは、多くのシャチの家族が今後数十年で生き残れないかもしれないと懸念している。

子シャチの体を背負って1,000マイル泳いだシャチの母親、タレクア |テイラー・シェッド/サウンドウォッチ

この人口の減少には主に3つの理由があります。まず、シャチはほぼ独占的にチヌークサーモンを食べますが、この魚は急速に減少しており、シャチ一頭は毎日何百ポンドもの魚を食べる必要があります。第二に、船の騒音はシャチの反響定位能力を妨げ、餌を探すためにさらに遠くまで移動することを妨げます。もう一つの理由は、PCBなどの有毒物質に関係しています。シャチが空腹で多くの体力を消費すると、脂肪を代謝し始め、脂肪に蓄積された有毒化学物質が脂肪層から血液中に放出されます。

気候変動により北極海の水温が上昇すると、より多くのシャチが暖かい水に誘われて北極海にやって来て、脂肪や毒素を多く含む海洋哺乳類を捕食するようになるかもしれない。複数の要因が組み合わさり相互作用し、シャチの個体数の回復と増加を特に困難にしています。

2023年1月、フロリダ沖でシャチの座礁が初めて記録されました。シャチは病気で死んだかもしれない |フラッグラー郡保安官事務所

シャチの最長寿命は人間と同じく、90年かそれ以上です。これは、PCBの使用がピークだった1940年代に生まれたシャチの一部が、現在もまだ生きている可能性があることを意味します。 PCB の影響は遅れて現れるため、幼体または胎児のときに PCB にさらされたシャチは成体になるまで影響が現れない可能性があります。同様に、現在は健康そうに見えるシャチも、すでに危険にさらされている可能性がある。

さらに、PCB の長期的な影響については、さらなる観察と研究が必要です。例えば、ヨーロッパのゼニガタアザラシの個体数は 1960 年代に PCB の影響で急激に減少しましたが、1980 年代後半には急速に回復しました。しかし、政府が危機の終息を宣言した直後、アザラシの半数以上がウイルスにより死亡した。長期にわたる汚染物質への曝露により、これらのアザラシの免疫力は大幅に弱まっています。

ヨーロッパゼニガタアザラシの個体数は PCB によって激減した |ウィキペディア

起こったことを元に戻すのは難しいが、私たちは努力をやめることはできない

PCB生産の禁止によりシャチの状況は改善され、現在、一部の地域ではシャチの個体数が増加しています。しかし、これでは十分ではありません。各国はまた、将来の問題を本当になくすために、貯蔵庫に残っている PCB 廃棄物を除去し、新たな汚染物質の漏洩を防ぐために、できるだけ早く行動を起こす必要がある。

PCB は禁止されていますが、塩素化パラフィンやパーフルオロアルキル化合物 (PFAS) などの他の残留性有機汚染物質は、何百もの工業用消費者製品の製造に今でも広く使用されています。人体や環境に有害であることが証明されている化学物質については、業界は段階的に廃止し、代替品に切り替えるべきです。世界中で毎年推定2,000種類の新しい化学物質が開発されています。大量生産される前に、その潜在的な影響と廃棄方法についてより慎重に評価する必要があります。

環境団体がフィリピンの海岸でプラスチック廃棄物を収集し、座礁したクジラの等身大彫刻を制作｜電通ジェイミー・サイフ

海は地球上で最大の化学物質沈殿シンクとなっているようで、有毒物質が一旦海に入ると除去するのは困難です。しかし、シャチが直面している他の問題の中には、解決方法を見つけられるものもあります。絶滅の危機に瀕しているシャチの個体群を時間内に救うためには、食糧不足、海洋騒音、プラスチック汚染、気候変動によってシャチにもたらされる脅威を抑制するために懸命に取り組む必要があります。

著者: beastibarks

編集者：マイマイ

画像クレジット: Lennart Verheuvel