小さな熱帯魚の気質が劇的に変化しました。変化の原因はネズミであることが判明した。

画像クレジット: レイチェル・ガン

スズキ科は、主に熱帯および亜熱帯地域に生息する、幸せな小魚の一種です。ほとんどは海に生息し、少数は淡水や汽水に分布しています。これらの小魚は海底のサンゴ礁の間によく現れ、小さな甲殻類、プランクトン、藻類を食べます。

Amphiprion ocellaris はおそらく最も有名なスズメダイです (画像提供: Ritiks、Wiki)

これらの小魚は自分の縄張りを守ることに非常に慎重で、他の魚の侵入を許しません。スズメダイの中には、一生のほとんどを自分の縄張りで過ごすものもいます（例えば、アカハライスズメダイ（Stegastes adustus）など）。スズメダイの中には、自らの縄張り内で藻類を食料として栽培するものもおり、「海底農家」としても知られています。

一部の藻類は繊維質を多く含みますが、スズメダイにはそれを消化する酵素がないため、Polysiphonia urceolata など味のよい他の藻類のみを食べます。

「海底農民」は、まずい藻類を取り除いて「畑」から吐き出し、おいしい藻類だけを残します。また、藻類が生育できるスペースを確保するために、岩の上の堆積物も除去します。これらのスズメダイは自分たちの「フィールド」を注意深く守り、侵入してくるウニやヒトデを排除します。

科学者たちは、賢いスズメダイの一種（Stegastes diencaeus）が、おいしい藻類を一口でも食べるために、自分の縄張りに漂うアミを守ろうとすることさえあることを発見した。アミの排泄物は藻類の肥料となり、藻類の成長を助けるからである。スズメダイは似たような小さな生き物を食べますが、特にこの小さなエビに対しては寛容なようです。

若いカワスズメダイ（写真提供：Laszlo Ilyes、Flickr）

近年、一部のスズメダイ（Plectroglyphidodon lacrymatus）は習性を変え、より広い領域を囲い込みながらも、外部からの生物に対してそれほど敵対的ではなくなってきているようだ。縄張り意識の強い小魚たちが屈服したのはなぜでしょうか？

スズメダイ（写真提供：Wiki）

研究者たちは、慎重な調査の結果、その鍵が実はネズミに関係していることを発見した。

ネズミについて話すとき、私たちは当然、街の暗くて湿気のある、ゴミだらけの片隅を思い浮かべます。美しいサンゴ礁やそこに生息するかわいい小魚たちが、どのような影響を受けるのか想像するのは難しい。

奇妙な行動をするこの小魚は、インド洋のチャゴス諸島の近くに生息しています。もともと、これらの島にはネズミはいませんでした。 18 世紀初頭、ネズミの群れがヨーロッパの艦隊とともにこの地にやって来ました。天敵がおらず、何でも食べるため、どんどん繁殖し、何世代にもわたって繁殖しました。

これは典型的な生物学的侵入事件です。げっ歯類の侵入は、穀物から果物、昆虫から鶏、さらには卵の殻や人間や動物の排泄物まで、あらゆるものを食べるほどの強靭さがあるため、根絶するのが極めて困難です。現在、ネズミは世界の島の80％以上に生息しています。

自然条件下では、島々は長い間本土から隔離されており、非常にユニークな生態系を発達させてきました。多くの在来種が外来種の出現によって大きな打撃を受けており、ドードーも大きな被害を受けている。

ドードーの骨格（左）と模型（右）（画像提供：バザ・ダ・ランブラー、オックスフォード大学自然史博物館）

ドードーの絶滅は、人間による狩猟に加え、生物の侵入も関係しています。人間がモーリシャス島に足を踏み入れると、ネズミ、猫、犬、猿などの動物もやって来ました。ドードーの生息空間はどんどん狭くなり、人間に発見されてから200年以内に完全に絶滅しました。

ラット島はアリューシャン列島にある無人島です。その名前は文字通り「ネズミの島」を意味します。 1780年に日本の船がここで座礁し、船に乗っていたネズミが島に逃げてきて外来種となった。島にネズミが現れたのはこれが初めてだった。その後、ネズミの大量発生により、この地域の多くの海鳥が絶滅しました。大規模なネズミ駆除キャンペーンが開始されて初めて、一部の海鳥が再び巣を作るためにここにやって来ました。

インド洋のチャゴス諸島に戻ると、ここの島々の中にはネズミに侵略されている島もあれば、そうでない島もあります。海鳥、特に群れで巣を作る海鳥は、その卵や雛がネズミの餌となるため、特に脆弱である。英国ランチェスター大学生物学部のレイチェル・ガン博士は、ネズミの侵入がない島の海鳥の密度は、侵入があった島の720倍も高いことを発見した。

海鳥の数が減るにつれて、グアノの量も大幅に減少しました。グアノは窒素などの栄養素が豊富で、サンゴや一部の海藻、海水魚の成長を促進し、サンゴ礁の生物多様性にとって不可欠です。ネズミがいる島の周辺では海中の窒素が251倍減少し、サンゴ礁の藻類は栄養源のほとんどを失った。

自由に飛び回るニシツノメドリ（写真提供：Flickr）

ネズミの侵入がない島の周囲の海域では、「農夫」スズメダイは今でも懸命に縄張りを守っています。彼らは、自分たちの領域に侵入しようとする魚を追い払うために全力を尽くします。なぜなら、彼らの「フィールド」の藻類は栄養分が豊富で、戦うのにエネルギーがかかったとしても、それだけの価値があるからです。

しかし、ネズミが侵入した島の周辺では、スズメダイはそれほど心配していません。彼らはこの不毛な「農場」を守るためにエネルギーを費やす気がないようだ。彼らは今でも自分たちの「畑」の手入れをし、雑草を取り除き、藻類の栄養分を増やす方法を見つけていますが、これらの努力は鳥の糞の栄養分に比べれば明らかに取るに足らないものです。

ネズミがはびこる島の近くではスズメダイの攻撃性が低下する（画像出典：文献[4]）

生態系は長い間微妙なバランスを保っており、要素の 1 つが変化すると、システム全体に一連の変化が生じます。ネズミの存在により海鳥が減少し、それが海の魚類に影響を与え、生態系全体に変化をもたらしました。

以前の生態系を回復したいのであれば、今のところネズミを駆除するのが最も効果的な方法だと思われます。ネズミの駆除は難しいですが、成功した例も数多くあります。しかし、現在のネズミ駆除の方法は、主に上空から島に毒餌を投下する方法だ。これが島の他の生物にどれほどの害を及ぼすかは不明だ。

(画像出典: Flickr)

長期的に見れば、ネズミを駆除できれば多くのメリットがあります。少なくとも、スズメダイの個体数を増やすことができ、サンゴ礁の群集構成を豊かにし、生態系の回復力を高めることにも役立つだろう。