新型コロナウイルスはすでに鹿の間で流行しているのでしょうか？人類は疫病を克服できるのか？

4月26日のネイチャー誌の記事によると、科学者チームが数年にわたって北米の鹿の群れを追跡・検査した結果、オジロジカがコロナウイルス（COVID-19、またはSARS-CoV-2）に感染していることを発見したという。これは科学者たちの注目を集めており、彼らは新型コロナウイルスが野生動物の感染経路に入ると、制御する方法はなくなると考えている。

しかし、これまでのところ、新型コロナウイルスに感染したこれらの鹿が人間に感染する可能性があるという決定的な証拠はない。研究チームはかつて、少なくとも1件のヒトのCOVID-19症例はシカから発見された株に起因する可能性があると考えていたが、カナダ公衆衛生機関はシカの群れのウイルスの遺伝子配列を調査した結果、ヒトに感染した兆候はなく、単に「孤立した症例」だった可能性があると考えた。

科学者たちは野生動物のウイルス感染を追跡している

数十年にわたり、研究者らはハンターらと協力して野生動物を定期的に監視し、警戒動物から人間との関連が疑われるウイルスを検出してきた。北米では、少なくとも 3,000 万頭の鹿がアメリカ人と共存しており、これは 10 人に 1 頭の鹿がいることを意味します。ウイルスが相互に感染すれば、大惨事となるでしょう。

そのため、科学者たちは慢性消耗病や結核など、鹿​​の群れの感染症を追跡し、管理してきました。その後、新型コロナウイルス感染症が流行し、このウイルスも捜索計画に含まれました。鹿のコロナウイルス検査は、綿棒と血液検査を用いて人間と同じように行われる。

綿棒は鹿の鼻孔に挿入して採取することもできますが、鹿の鼻孔はより深いため、より長い綿棒が必要になります。ウイルスに対する抗体の有無を調べるために血液を採取します。

2021年1月初旬、米国農務省の研究者らは、飼育されている鹿が新型コロナウイルスに感染している可能性があることを示唆した。米国農務省動植物検疫局野生生物サービスプログラムのSARS-CoV-2コーディネーター、トーマス・デリベルト氏とその同僚は、2021年1月から3月にかけてシカから385個の血液サンプルを採取し、サンプルの約40％にSARS-CoV-2抗体が含まれていることを発見した。

オハイオ州立大学の動物衛生研究者であるヴァネッサ・ハル氏もシカの群れを追跡し、サンプルを収集してきたが、2020年12月までのサンプルはすべて陰性だった。 2021年1月から3月までに、彼女と大学の同僚である獣医疫学者アンドリュー・ボウマンは360頭のオジロジカからサンプルを収集し、そのうち129頭でSARS-CoV-2ウイルスRNAが陽性であることが判明し、これは約35.8％を占めた。

ペンシルベニア州立大学パーク校のウイルス学者スレシュ・クチプディ氏と彼のチームはアイオワ州でも同様の陽性率を得た。研究チームは2020年4月から2021年1月の間に283頭のオジロジカを検査し、そのうち33％がSARS-CoV-2陽性であった。主にヒト感染がピークに達した2020年11月と12月に陽性であった。

多くの場所で鹿がSARS-CoV-2を運んでいることが判明しています。感染した鹿のサンプルの遺伝子配列を解析した結果、ウイルスの遺伝子変異が当時人間社会に広がっていた変異と類似していることが判明した。これらのウイルスは人間から6回も感染したことが判明し、遺伝子配列の変異によりシカ間での感染伝播も確認された。

幸いなことに、これまでのところ、感染した鹿が人間にウイルスを再感染させたという証拠はない。

新型コロナウイルスの中間宿主は依然として謎のまま

自然界では、ウイルス自体は単なる DNA または RNA 核酸であり、長い核酸鎖とタンパク質の殻のみで構成されています。代謝機構や酵素系を持たず、したがって活性を持たず、独立して複製および再生することができない非細胞物質です。それは化学物質としてのみ考えられます。

ウイルスが生き残るためには、細胞に侵入し、細胞から栄養を吸収して自らを養い、複製して増殖する必要があります。細胞は生物界におけるすべての生命の基本的な構成要素です。したがって、ある細胞が特定のウイルスの生存と増殖に適している場合、この細胞の所有者はウイルスの宿主になります。

宿主には自然宿主、中間宿主、終宿主が含まれます。自然宿主とは、ウイルスに長期にわたる安定した生息環境を提供するものの、それ自体は感染していない生物のことです。中間宿主とは、ウイルスに対して一時的な保護を提供し、ウイルスによって害を受けない生物です。ウイルスは変異を通じて進化し、最終宿主を攻撃する能力を獲得します。

最終宿主とは、ウイルスの最終的な標的宿主であり、ウイルスが食べたり、飲んだり、排便したり、排尿したり、繁殖したりするのに最も適した環境です。

残念なことに、人間が新型コロナウイルスの最終宿主となってしまった。 10万倍以上に拡大しないと人間には見えないこれらの小さな物体は、怯えた鳥のように70億人の人間を壊滅させ、至る所に煙が上がっているが、その発生源はまだわかっていない。

科学者たちは長年の研究結果に基づき、その自然宿主はコウモリである可能性があるとしか特定できていないが、中間宿主が何であるかについては今のところ大きな進展はない。その結果、多くの国々がコロナウイルスのパンデミックの起源に関する独立した調査を求めている。

これらの調査には、モデリング、細胞研究、動物実験が含まれており、さまざまな動物から新しいコロナウイルスを特定すること、そして感染がいつ、どこで、どのように人間集団に侵入したかを調べています。ウイルスは研究室から漏れたのではないかと言う人もいますが、こうした主張は単なる憶測と悪意のある噂に過ぎず、それを裏付ける証拠は何もありません。

新しいコロナウイルスの自然宿主はコウモリです。中国科学者の研究のおかげで、早くも2013年に武漢ウイルス研究所の科学者は雲南省に生息するキクガシラコウモリからRATG13と呼ばれるコロナウイルスのゲノム配列を抽出した。この配列はSARS-CoV-2と96%の類似性があり、これまでのところ現在流行している新しいコロナウイルスに最も近い親戚となっている。

したがって、2019年に感染が拡大し始めた新型コロナウイルスはコウモリに由来する、つまりコウモリが感染拡大している新型コロナウイルスの自然宿主である可能性が強く示唆されます。しかし、この配列は人体を直接攻撃することはできず、中間宿主を介して変化してから初めて人に過敏症を引き起こすことができます。

この中間宿主がどのような動物であるかについては、まだ結論が出ていません。しかし、科学者の視野に入っている代替動物は数多くあり、例えばセンザンコウ、ツパイ、ジャコウネコ、フェレット、ヘビ、アカゲザル、ハムスターなど、いずれもコロナウイルスに敏感である。

これらの動物はコロナウイルスに感染しやすいものの、SARS-CoV-2の中間宿主であるかどうかは確認されていません。例えば、センザンコウのコロナウイルスの研究を通じて、センザンコウのコロナウイルスは人間に蔓延している新しいコロナウイルスとはあまりにもかけ離れており、SARS-CoV-2の直接の祖先ではあり得ないことが判明した。

現在、新型コロナウイルス感染症は中間宿主を必要とせず、人から人へ直接伝染していますが、中間宿主を見つけることは依然として重要であり、これは最終的にこのウイルスによる人間への害を排除または隔離するために非常に重要です。

新型コロナウイルスは最終的に根絶できるのでしょうか？

それは難しいというのが私の意見です。ウイルスの特徴の一つは、宿主から離れた後は自力で生き残ることができないことです。ウイルスを排除するには、ウイルスの自然宿主、中間宿主、最終宿主を見つける必要があります。

人間は新型コロナウイルスの最終宿主である。人類は隔離、防疫、薬物治療を通じて新型コロナウイルスを人体から殺したり隔離したりすることができますが、これはウイルスが排除されたことを意味するものではなく、これらのウイルスは中間宿主や自然宿主に依然として存在し、変異し続け、いつでも戻ってくる可能性があります。

科学者たちは現在、新たな懸念を抱いている。それは、ヒトコロナウイルスが動物、特に野生動物の間で発生し、次に人間に感染し、制御がさらに困難になるのではないかということだ。

科学者らは家畜を追跡し、核酸検査を実施し、新型コロナウイルスは豚、鶏、アヒルには感受性がなく、感染や拡散が困難であることを発見した。猫や犬は感染しますが、基本的に症状は現れず、人間への感染の兆候もありません。しかし、COVID-19の流行中は、撫でたり、舐められたり、食べ物を分け合ったりするなど、ペットとの接触をできるだけ避けることが推奨されています。リスクを予防する必要があります。

科学者たちは、たとえこの病気が家畜やペットの間で広がったとしても、隔離や殺処分によって阻止できるため、制御可能であると考えている。もしこの病気が野生動物の間で流行し、それが人間に広まれば、制御不能になるでしょう。幸いなことに、この状況はまだ発見されていませんが、継続的な監視と調査が必要です。

つまり、新型コロナウイルスは3年以上も人類を襲っているのです。人類は最終的にそれを打ち負かし、通常の生活に戻ることができるのでしょうか?それは完全に可能だと思いますし、すぐに終わると思います。なぜなら、科学者たちの努力により、新型コロナウイルスは現在、人間の間でのみ蔓延しており、人から人への感染経路は1つしかないことが確認されているからです。このように、人々の間でのウイルスの拡散を抑制するために努力を続ける限り、この流行を根絶できるかもしれません。

制御を緩和して正常な生活を送るには、次の 3 つの基本条件を満たす必要があります。

1. ウイルスは変異を続け、どんどん弱くなり、最終的にはインフルエンザのような一般的な感染症になります。感染したとしても致命的ではなく、合併症によって死亡に至ることもほとんどありません。

2. ワクチンにより、ウイルスの感染と拡散が完全にまたはほぼ抑制されている。

3. このウイルス感染症を治療するための特別な薬があり、抗生物質が炎症を除去するのと同じくらい効果的にこれらのウイルスを殺すことができます。

これらの基本的な条件が保証されれば、新型コロナウイルス感染症のこの波は「解消」され、人々は通常の生活を送ることができるようになると思います。現在、多くの国が規制を緩和し、通常の生活に戻っています。非常に厳しい規制をしていますが、いつ緩和できるのでしょうか？待って見てみましょう。

しかし、ウイルスは常に変異しています。彼らは自然宿主や中間宿主でも繁殖し、機会があれば再び戻ってきます。したがって、人間は常に警戒する必要があります。

最も重要なことは、生活習慣を変えることです。特に、一日中何か独創的なものを不思議に追い求め、野生の狩猟肉、山菜、生きたヒキガエル、死んだネズミなどを食べる人たちはそうです。彼らは自分自身を変え、衛生に注意を払い、科学的な方法を用いて生活を導く必要があります。この方法でのみ、ウイルス侵入経路を遮断し、自分自身と他人を幸せにすることができます。

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参考文献:

https://www.nature.com/articles/d41586-022-01112-4

https://www.nature.com/articles/d41586-021-00531-z

https://www.nature.com/articles/d41586-020-01449-8

https://www.nature.com/articles/d41586-020-00984-8