最悪！人間の血液中にマイクロプラスチック粒子が初めて発見された。彼らはどこから来たのですか?

最近、人間の血液中にマイクロプラスチックが初めて発見されたというニュースが、ネットユーザーの間で白熱した議論を巻き起こした。マイクロプラスチックはどこから来るのでしょうか?次はどこへ行くのでしょうか？

文/李 李 編集/劉 趙

ニューメディア編集者/李雲鋒

インタビュー専門家:

鄧一祥（中国環境科学院研究員）

レイ・クン（中国環境科学院研究員）

安 麗輝（中国環境科学院研究員）

プラスチックは環境を汚染するだけでなく、最終的には人間自身も汚染します。

最近、人間の血液中に初めてマイクロプラスチックが見つかったというニュースがネットユーザーの間で白熱した議論を巻き起こし、知乎ホットリストで3位にランクインし、微博では2億4千万回の閲覧数に達した。

この最新の研究は、環境分野のトップ研究機関であるアムステルダム自由大学とオランダ・デルタ研究所によるものです。

科学者らは22人のボランティアから血液サンプルを採取し、その77%にマイクロプラスチック粒子が見つかり、平均濃度は1ミリリットルあたり1.6マイクログラムだった。

「マイクロプラスチック」は一般の人々にとってはまだ新しい言葉だが、国連専門家グループ（GESAMP）では以前から海洋生物の「穏やかな殺し屋」としてリストアップされており、その害の程度は大型海洋ゴミと同等である。マイクロプラスチックは、汚染された魚やその他の海洋生物から水道水、食卓塩、そして今では人体に至るまで、あらゆるところに存在しています。マイクロプラスチックの痕跡は中国だけにとどまらず、ますます多くの国がこの新たな脅威に注目し始めています。

しかし、人間の血液中にプラスチックが発見されたことは確かに憂慮すべきことだ。今日、人間はマイクロプラスチックを含む水や食物を毎日摂取している可能性があります。では、マイクロプラスチックはどこから来るのでしょうか?それはどこへ行くのでしょうか?危険性は何ですか?

▲プラスチック粒子（写真提供：中国科学普及）

プラスチックは「グレーサイ」のリスクに直面している

1909年に合成プラスチックが初めて登場しました。 「プラスチックの父」と称えられたベークランドは、かつて20世紀最大の発明と称えられたこの発明が、100年後に問題を引き起こす「悪い子」になるとは想像もしていなかっただろう。

ベークランドが発明したフェノールプラスチックは、フェノールとホルムアルデヒドの化学反応によって作られた世界初の完全合成プラスチックです。それ以来、フェノールプラスチックは電話、ラジオ、銃、コーヒーポット、宝石、さらには最初の原子爆弾にも使用されてきました。

フェノールプラスチックの成功は人々の認識を変えました。 1920 年代から 1930 年代にかけて、世界中の研究所から多種多様なプラスチックが誕生しました。人々は包装用のポリスチレン、ストッキングに人気のナイロン、ビニール袋用のポリエチレンなどを生み出しました。

第二次世界大戦中、天然原料が不足し、その不足を補うためにプラスチックの生産が増加しました。しかし、その興奮は長くは続かず、プラスチックのイメージは徐々に変化していきました。

1940年代には先進国でプラスチックが大量に使われるようになりました。当時、一部の有識者は、プラスチックは人間の生活に便利さをもたらす一方で、災害にもなり得ると警告した。近い将来、それは「スーパーゴミ」に変化し、地球を永久に汚染し、環境に無限のトラブルと災害をもたらす可能性があります。

▲海にはボトル、袋、カップ、バケツ、ストローなど多くのプラスチックゴミが浮いている。（写真提供：新華網）

小さなプラスチック片は1970年代に初めて公海で発見され、これらの破片に関する研究が蓄積されるにつれて、ますます多くの科学研究者の注目を集めるようになりました。 2004年、英国の研究者らがアメリカの雑誌「サイエンス」に海水と堆積物中のプラスチック片に関する研究論文を発表し、マイクロプラスチックの概念を初めて提唱した。それ以来、多くの研究者がマイクロプラスチックの研究に専念し、多くの重要な成果を発表し、マイクロプラスチック汚染は世界的な注目を集めるようになりました。 2008年にNOAAが主催した最初の国際マイクロプラスチックワークショップでは、マイクロプラスチックを直径5mm未満の破片と定義しました。科学者たちは、この物質があまりにも小さいため肉眼で検出するのが難しいため、比喩的に海洋の「PM2.5」に例えています。

最近はプラスチックに対する反対の声が大きくなってきていますが、プラスチックがもたらす利便性を享受する人々の気持ちは、決して揺るがないようです。現状から判断すると、プラスチックは大きな「グレー・サイ」リスクに直面していると考える人もいます（グレー・サイ事件とは、私たちが長い間認識しながらも見て見ぬふりをしてきた危険を指します）。そして、その存在を無視するのは極めて賢明ではないことは確かです。

合成繊維はマイクロプラスチックの「生産者」の一つである

プラスチックは深刻な環境問題を引き起こしています。陸上に廃棄された大量のプラスチックが山や川を汚染し、「白い公害」を引き起こしている。海洋もプラスチック汚染の被害が深刻な地域です。

中国環境科学院の研究員、鄧一祥氏は記者団に対し、マイクロプラスチックはプラスチックの一種であり、唯一の違いは物理的な大きさだと語った。マイクロプラスチックは、大きなプラスチック片が物理的に破片化することで発生します。現在、「マイクロプラスチック」とは、一般的には、顕微鏡で確認できる粒子サイズが数ミリメートルから数ミリメートル未満のプラスチック物質を指します。現在、国内外のほとんどの研究ではマイクロプラスチックの大きさの上限を5mmと定義していますが、マイクロプラスチックの下限については統一された値がありません。一般的には、ミクロンレベルを超えるものだけがマイクロプラスチックと呼べると考えられています。

中国環境科学院の研究員レイ・クン氏は、プラスチックの物理的な破片化に加え、一部のマイクロプラスチックは人々の生産や生活から直接発生することもあると述べた。たとえば、自動車のタイヤと道路の摩擦によってプラスチック粒子が生成され、化粧品などのパーソナルケア製品ではプラスチックマイクロビーズが生成されます。洗濯廃水もマイクロプラスチックの重要な発生源の一つです。

プラスチック廃棄物もプラスチック微粒子の主な発生源です。データによれば、世界平均では一人当たり年間約60キログラムのプラスチックを消費しており、北米や西ヨーロッパの住民は100キログラム以上を消費している。ビニール袋が分解されるには約20年かかり、ペットボトルは450年もかかります。世界中の環境に廃棄されたプラスチック廃棄物は、水とともに海に流れ込む可能性があります。分解によって生成されたプラスチック粒子は化学的に安定しており、分解が難しく、数百年以上も海中に残留する可能性があります。

同時に、プラスチック廃棄物をさらに分類すると、合成繊維もマイクロプラスチックの「発生源」となる可能性がある。現在、衣料品の約60％は化学繊維で作られています。化学繊維のジャケットは洗濯時に大量のプラスチック繊維が放出される可能性があり、廃棄後に分解される際にさらに多くのプラスチック繊維が生成されます。研究によると、洗濯機ではマイクロファイバーを完全に除去することはできないことが分かっています。研究によると、合成繊維を1回洗濯するごとに、1,900本のプラスチック繊維が剥がれ落ち、廃水とともに環境に放出されるそうです。

実際のところ、この一見高尚な地球規模の科学的問題は、ほぼ毎日私たちの手の届かないところへ滑り落ちています。プラスチック微粒子は化粧品の天然角質除去材の代替品として使用できることから、洗浄効果を得るために、手指消毒剤、石鹸、日焼け止め、洗顔料、シャワージェル、角質除去スクラブなどの皮膚角質除去製品の製造によく使用されています。これらのマイクロプラスチックを含む物質は、廃水とともに環境に流れ込み、川や海に移動します。

マイクロプラスチックは最終的に自然に戻る

現在、下水処理場にはマイクロプラスチックを除去する設備がないため、一部のマイクロプラスチックが下水処理システムを貫通し、川や湖、海に流入する可能性があります。米国だけでも、毎日約 8 兆個のマイクロプラスチック粒子が水域に流入し、その面積はテニスコート 300 面分に相当します。

今日、マイクロプラスチックは陸から海に入り、やがて隅々まで静かに広がっています。海底の堆積物、離島、北極の海氷の中でも発見されています。環境中のマイクロプラスチックは、水中のプランクトン、魚、貝類などの水生生物に吸収され、食物連鎖を通じて人間に渡されます。動物性食品に加えて、土壌中のマイクロプラスチックは植物に吸収され、根、茎、果実に入り込む可能性もあります。人間がこれらの根、茎、果実を食べると、マイクロプラスチックも人間の体内に入り込みます。さらに、マイクロプラスチックは飲料水や食卓塩にも存在し、人間が直接摂取する可能性もあります。

▲海洋に流入したプラスチックの進化

中国環境科学院の研究員アン・リーフイ氏は、マイクロプラスチックのほとんどは土壌、川、湖底などの環境媒体に堆積するだろうと紹介した。少量のマイクロプラスチックは、川や漁業、船舶輸送などの活動を通じて海に流れ込みます。海に流入したマイクロプラスチックの一部は海底に堆積し、残りは海のさまざまな水層を漂い、海流に乗って世界中に広がり、海洋生物の成長と繁殖に悪影響を及ぼす可能性があります。

マイクロプラスチック汚染の問題は世界中で注目を集めています。現在、マイクロプラスチックが動物に及ぼす害はより明らかになってきています。研究によれば、海洋に生息する114種もの水生生物の体内にマイクロプラスチックが発見されている。プラスチックとの遭遇は致命的となることが多い。小さなプランクトンから大きなクジラまで、すべてがさまざまな種類のプラスチックを必然的に摂取しています。マイクロプラスチックは動物の血液、リンパ系、さらには肝臓に入り込み、腸や生殖器系に損傷を与える可能性があります。さらに、科学界は、マイクロプラスチックが有毒な添加物を放出し、持続的な有毒汚染物質を蓄積し、有毒または病原性の微生物の媒介物として機能し、人体への健康被害をもたらす可能性があるという点について、一般的に同意しています。

マイクロプラスチックによる人間への攻撃の詳細は未だ解明されていない

実際、過去10年ほどの間に、マイクロプラスチックは徐々に環境研究者の主な懸念事項の一つになってきました。しかし、今のところ国内外でマイクロプラスチック汚染に対する実用的な解決策は存在しない。マイクロプラスチックが人間の健康に及ぼす被害のメカニズムと深刻さについては、国際的にまだ論争が続いています。

ウィーン医科大学の胃腸科医であるシュヴォブル教授は、「人体には最大9種類のマイクロプラスチックが見つかる」という研究の第一著者である。同氏は次のように述べた。「今回の実験で発見されたマイクロプラスチックはサイズが大きいため、（体内から直接排出される）深刻な脅威となる可能性は低い。」

国連食糧農業機関も、2017年のマイクロプラスチックに関する調査に基づき、マイクロプラスチックが人間に危害を及ぼすことはないと考えている。なぜなら、げっ歯類や犬の場合、直径150ミクロン以上のマイクロプラスチックは吸収されずに糞便として排泄されるため、人体に摂取されたマイクロプラスチックやナノプラスチック粒子の90％は人体に吸収されないはずだからです。

しかし、反対の見解を示す研究もいくつかあります。彼らはマイクロプラスチックが人間に有害である可能性があると考えています。理由と証拠は、プラスチック自体の成分とプラスチックに吸着された成分が人体と生態系に悪影響を及ぼし、副作用を引き起こす可能性があるということです。人間が摂取したマイクロプラスチックは、必ずしも便として完全に排出されるわけではないため、多かれ少なかれ体内に残り、蓄積されていくことになります。これまでの研究でも、直径20ミクロン未満のプラスチック粒子が血液循環系に入り込み、内臓に蓄積する可能性があることが示されています。これらが害を及ぼすかどうかについてはさらなる研究が必要です。

一部の専門家は、マイクロプラスチックの直接的な毒性については現時点で議論があると述べた。化粧品、歯磨き粉、洗顔料などに使用されるマイクロプラスチック材料は、関係部門による厳格な認証が必要であり、人体への毒性も厳しく管理される。一般的に、粒子径が大きいマイクロプラスチックは人体に入っても組織に吸収されにくいと考えられていますが、粒子径が極めて小さいマイクロプラスチック粒子は、人体の消化器系を通じて血液やその他の臓器に入り込む可能性があります。

▲環境中のマイクロプラスチックは水中のプランクトンや魚、貝類などの水生生物に吸収され、食物連鎖を通じて段階的に人間に渡される（写真提供：新華網）

将来的には、マイクロプラスチックはより「フレンドリー」になるはずだ

プラスチックは人類が発明した重要な基礎素材であり、人々の生産と生活に大きな利便性をもたらしました。 1950 年代以降、世界のプラスチック生産量は年平均 8.5% の割合で増加しています。 2016年までに世界のプラスチック生産量は3億3500万トンに達しました。今日、私の国は世界におけるプラスチックの主要な生産国であり、使用国でもあります。ポリ塩化ビニル（PVC）やアミノ成形材料など、多くのプラスチック製品の生産量はすでに世界第1位となっており、さらなる成長の可能性は依然として非常に大きい。

専門家の中には、マイクロプラスチックは現在世界中にほぼ存在し、それを完全に避けることはほぼ不可能であると言う人もいますが、人類がマイクロプラスチックを恐れる必要はありません。マイクロプラスチックが人間の健康に及ぼす害は、常に研究され、調査されている問題です。一部の科学者は、その危険性として、プラスチックの製造工程で使用される人体に有害な添加物や色素、マイクロプラスチックの表面に付着した汚染物質、マイクロプラスチックが引き起こす可能性のある物理的な閉塞などがあると指摘している。マイクロプラスチックの毒性メカニズムは現在も継続的に研究されていますが、招かれざる「客」としてのマイクロプラスチックは、決して歓迎されるものではありません。

国際社会はすでにプラスチックやマイクロプラスチック汚染の問題に対処するための行動を起こしていると理解されています。例えば、世界中の多くの国や有名な化粧品会社は、化粧品などのパーソナルケア製品にプラスチックマイクロビーズを添加することを禁止すると発表しています。最近、マクドナルドとスターバックスはプラスチック製ストローの供給をやめると発表しており、使い捨てプラスチック製品を徐々にボイコットしていく姿勢を世界に向けて示している。

安立輝氏は記者団に対し、物事には何事にも二面性があると語った。プラスチックがもたらす利便性とそれが環境に与える害を考えると、人々はもっと前向きな姿勢をとるべきであり、プラスチックを悪者扱いしたり、プラスチック汚染に目をつぶったりすべきではない。一方で、ビニール袋などの使い捨てプラスチック製品の使用を減らすよう努めるべきであり、これは環境保全型社会の構築を推進するための要件でもある。一方で、ゴミの分別を基本としたプラスチック廃棄物のリサイクルを強化し、プラスチック廃棄物のリサイクルを増やし、プラスチック廃棄物の資源利用を実現する必要があります。同時に、科学者たちはより環境に優しい新しいプラスチック材料の開発も強化しています。つまり、人々はプラスチックがもたらす利便性を享受する一方で、プラスチックが環境に与える害を最小限に抑える必要があり、そのためには社会全体の共同の努力が必要です。

プラスチックとマイクロプラスチックによる汚染の制御は体系的なプロジェクトです。一部の専門家は、プラスチックとマイクロプラスチックの汚染防止に関する法律と関連基準を段階的に改善し、プラスチック包装管理の強化、プラスチック廃棄物の直接埋め立ての制限、プラスチックリサイクルシステムの改善、プラスチック廃棄物の国境を越えた移動の規制など、プラスチック廃棄物管理政策を改善する必要があると述べた。さらに、プラスチックマイクロビーズの管理を強化し、プラスチックとマイクロプラスチックの除去技術を開発し、国民の参加を拡大し、プラスチックとマイクロプラスチックが環境に及ぼす危害に共同で抵抗する必要があります。

↓一枚の写真でわかる↓

（グラフィックコンテンツは新華網、サイエンティフィック・アメリカン、中国海洋新聞などから転載）

制作：サイエンス・セントラル・キッチン

制作：北京科学技術ニュース |北京科学技術メディア

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