「迷いカモメ」が再び迷子にならないようにするにはどうすればいいのでしょうか？

若水河のほとりでの一幕

1931年、スウェーデン自然史博物館は極東から一群の標本を受け取りました。過去数年間、中国とスウェーデンが共同で実施した中国西北地域への科学探検は深化を続け、考古学、地質学、生物学の分野で世界的に有名な学術成果が数多く達成されました。しかし、このとき、ロンボルグ館長は、まだある標本に魅了されていました。ラベルによると、これはスウェーデン人ガイドのゲオルグ・セーデルボルンがエジナバナーのルオシュイ川のほとりで採集したカモメでしたが、ロンボルグのような鳥類学者でさえ、しばらくの間、この鳥を正確に分類することができませんでした。彼は最初、この鳥をユリカモメの極東亜種として分類しましたが、すぐにその結論を覆しました。その年の後半、ロンボルグは、このカモメと当時西洋の学術界で知られていた他のカモメとの違いを分析した特別記事を執筆し、このカモメを独立した種、ロストカモメ（Larus relictus）であると特定しました。

その後数十年にわたり、極東で失われたカモメは西洋の鳥類学者の間で熱い議論の的となってきましたが、残念ながらその所在を見つけるのは非常に難しく、完全な標本さえ入手するのは困難です。一部の学者は、これは単に羽毛が暗いカモメではないかと大胆に仮説を立てましたが、一部の学者は、これはカモメとまったく同じではなく、むしろ釣りカモメの特徴をいくつか持っていることに気づき、この標本は釣りカモメとカモメの雑種である可能性があると判断しました。

「見捨てられたカモメ」についての議論は 1971 年まで続きました。今日、カザフスタンのアラコル湖畔で、ソ連の鳥類学者アウエゾフがついに「失われたカモメ」を自分の目で目撃しました。彼は、湖畔で繁殖しているカモメの群れの中に、大きな群れのカモメと、スウェーデン博物館の標本と全く同じ「失われたカモメ」がいることを突き止めた。両者の間には交雑の兆候はなく、生態も異なっていた。これはロンボルグの推測を裏付けるのに十分であり、カモメは確かに新しい独立した種であった。科学界に知られる中型のカモメとしては最新のものであり、この遺存カモメの確認は再び世界に衝撃を与えた。それ以来、学者たちはロシアのトーレイ湖で一群の絶滅危惧種のカモメを発見し、モンゴルの奥地にも姿を現した。

画像出典: Tuchong Creative

しかし、新しい鳥の種を発見した喜びは長くは続かなかった。現地観察が深まるにつれ、鳥類学者たちは、ソ連であろうとモンゴルであろうと、ソ連カモメの繁殖個体数が頻繁に劇的に変動しているように思われる、という点で、カモメの生存状況についてますます心配するようになった。ある年には、1,000組以上のカモメのつがいが繁殖地に集まりますが、翌年には完全に姿を消すこともあります。

彼らの人口はどのくらいですか?残存カモメの繁殖に影響を与えるものは何ですか?新たな繁殖地はどこにあるのでしょうか?

盛瑞恒氏が初めてこの遺存カモメを発見した場所、中国の若水河のほとりに、世界中の注目が集まっている。

しかし、現在では、若水河はかつてのような雄大な美しさを失っています。中国で2番目に大きい内陸河川である黒河としても知られる若水河は、中流域と上流域での農業開発により、流量が急激に減少しています。その尾湖であるジュヤン湖は完全に干上がり、その年にカモメの遺存個体が発見されたエキナ地区もしばしば干上がっていた。これらはすべて、オオカモメの生存に大きな打撃を与えました。ソ連とモンゴルのオオカモメの繁殖地に関する研究によると、オオカモメの繁殖は湖や川の独立した砂州の島に大きく依存しており、オオカモメの巣も非常に単純です。彼らは単に浜辺に浅い巣を掘り、卵を砂利の上に直接置きます。砂州付近の水位が高すぎると、湿った砂利が卵の加熱に影響を与えることが考えられ、また砂州付近の水位が低すぎると、砂州が近くの川や湖の岸とつながって半島を形成し、陸生の捕食者が島を待ち構えて鳥の卵を捕食することになると考えられる。実際、ソ連とモンゴルの残存カモメの繁殖地が突然放棄されたのは、年によって湖の水温が変化したためでした。現時点では、若水河畔は、明らかに、残存カモメの繁殖地となるための基本的な条件を失っている。

迷子のカモメがまた迷子になりました。

迷子のカモメはいつもさまよっている

転機は1987年に訪れた。中国の学者たちが、若水から数千マイル離れたオルドスで偶然、メスの絶滅危惧種のカモメを採集したのだ。その後の解剖結果はさらに驚くべきものだった。卵胞は高度に成熟しており、近くには野生化したカモメの繁殖地があるに違いないということだった。その後、中国の学者たちはオルドスを中心に調査を続け、ついに桃林廟・阿拉山湾湖（タオア湖）に581個の巣からなる巨大な繁殖地を発見した。翌年、近くのアオバイ・ヌールとオキン・ヌールでも、野生化したカモメの繁殖の痕跡が見つかった。それ以来、タオア湖の野生カモメの繁殖個体数は増加し続けています。 1998年までに、タオア湖で繁殖する残存カモメの数は3,600組を超え、当時の世界の残存カモメの個体数の60％以上を占めました。タオア湖はすぐに国家保護区に昇格され、国際的に重要な湿地の1148番目に指定されました。

10年足らずの間に、タオア湖の残存カモメの繁殖規模は6倍に拡大した。これにより、確かに、絶滅危惧種のカモメの窮状に対する人々の懸念は大幅に軽減されたが、保護活動家らは、一抹の不安も感じている。地元住民の記憶によれば、この「黒い帽子」をかぶった鳥が実際にここに現れたのは 1950 年代初頭のことだ。水文学的記録からも、1950年代以前はタオア湖の水位がより高く、残存カモメの繁殖に適した砂州が存在しなかったことが証明されている。近くのアオバイ・ヌールとアオケン・ヌールは、彼らのより伝統的な繁殖地である可能性があります。しかし、この2つの小さな湖の面積は年々縮小しています。オクヌール湖はやがて干上がり、タオア湖の水位も下がり、湖底の砂州が露出した。これは、行き場を失ったカモメたちの欲求をちょうど満たすものだった。つまり、タオア湖の野生カモメの数が増えているのは、確かに人々の注意深い保護のおかげであるが、野生カモメの他の繁殖地が消滅した後では、それはむしろどうしようもない選択である。タオア湖の水位が変動し続けると、この重要な繁殖地が再び失われる恐れがある。

人々が推測したように、タオア湖の素晴らしい景色は長くは続かなかった。 1999年、異常な降雨によりタオア湖の水位が上昇し、砂州が水没した。 2000年以降、長引く干ばつが再び、そこで繁殖するカモメ類を襲った。 2004年、この世界で唯一、国際的に重要な、絶滅危惧種のカモメとその湿地生息地の保護を目的とした湿地は、砂州が陸地とつながっていたため、絶滅危惧種のカモメによって最終的に放棄されました。

失われたカモメがもう失われないように

幸運なことに、オルドス高原の同じ湖沼湿地群に属する紅江澳が、このさまよう個体群にとって最後の希望の灯火となった。

洪江澳は安定した水域ではありません。ここはもともと100平方キロメートルの面積を占める大きな湖で、かつては中国最大の砂漠淡水湖でした。しかし、現在、洪江澳の水域は60％減少しています。 2000年頃、洪江澳の水位は依然として年間30〜50センチメートルの割合で低下していた。湖底から露出した砂州は、野生化したカモメの繁殖地として新たな選択肢となっている。しかし、紅江澳の縮小傾向がさらに強まれば、桃海子のようになり、遺棄されたカモメの放浪の旅の束の間の踏み台になるだけだろう。

実際、2000年に紅江澳で初めて野生カモメの繁殖が発見されて以来、水位変動が野生カモメの繁殖活動に与える影響は極めて大きいものとなっている。水位の低下により、一部の砂州が再び陸地とつながっただけでなく、湖水の塩分濃度も変化しました。淡水湖から徐々に塩水湖へと変化した洪家澳は、淡水魚の生存を支えることができなくなっただけでなく、繁殖期のカモメの重要な食料源であるユスリカやイトトンボの幼虫の数が激減した。

公平に言えば、ゴビ湖の環境は本質的に不安定であり、残存カモメは何千年もの間そのような乱気流の中を漂っていたに違いありません。しかし、粘り強い残存カモメは厳しい自然と戦うことができるかもしれませんが、農業用水、工業用水の使用、石炭採掘などの人間活動の影響により、地下水位の沈下により高原の湖沼の脆弱な安定性が破壊され、高原の乾燥地域に対する地球規模の気候変動の極端な気候影響により、徐々に持続不可能になりつつあります。

幸いなことに、人間の介入のおかげで、この伝説の鳥の将来にはまだ希望があります。砂州と陸地のつながりによる繁殖地機能の低下を避けるため、洪江澳自然保護区は人工掘削により少なくとも4つの湖島を復元した。 2018年以来、陝西省と内モンゴル自治区の緊密な協力の下、淘汰海子湖と洪江澳湖の2つの大湖の生態水補給事業が積極的に推進されている。また、天津八瓜灘は、カモメの越冬湿地であり、地元の漁業や海での狩猟による渡り鳥の侵入問題も注目を集めている。誕生からまだ100年も経っていないこの伝説の鳥については、まだ解明すべき謎が数多く残っています。おそらく放浪の旅は困難な旅の本質なのでしょうが、再び迷うことを防げるかどうかは、私たちの手の中に答えがなければなりません。

この記事は、中国科学普及-星空プロジェクト（創造と栽培）によって作成されました。転載の際は出典を明記してください。

著者: 放浪する科学ライター

査読者: 黄成明、中国科学院動物学研究所研究員