【創作育成プログラム】『ジュラシック・ワールド』のストーリーは現実的か？恐竜を復活させることはできるのでしょうか？

著者: 劉森

最近公開された『ジュラシック・ワールド3』は、映画鑑賞ブームの新たな波を引き起こした。恐竜ファンとして、私たちは皆、多かれ少なかれ一つの疑問を抱いています。それは、映画のように恐竜を復活させることができるのか、ということです。それは可能でしょうか？ゆっくりお話ししましょう。

映画『ジュラシック・パーク』シリーズの世界では、恐竜を復活させるには、恐竜の血を吸って琥珀の中に保存された蚊の腹から恐竜の DNA を抽出する必要があります。不完全な断片に他の現生種の遺伝子を補充し、クローン技術を使って恐竜を復活させます。これが可能かどうかを知るには、まず蚊の胃から恐竜の血液を抽出できるかどうかを理解する必要があります。

さて、こちらはミャンマーで発見された琥珀の化石です。それは恐竜が生息していた時代である約1億年前の白亜紀に遡ります。中には蚊はいませんが、同じく血を吸う回虫がいます。

では、クマムシの胃から血液を抽出すれば恐竜の DNA が得られるのでしょうか?答えはノーです。なぜなら、これらの昆虫は石化しており、胃の中の血液はおろか、体内に有機物が残っていないからです。

この現象の原因は、琥珀の形成過程にあります。樹脂が滴り落ちて昆虫を包み込み、昆虫は地中に埋められます。長期間の高温高圧の後に、最終的に琥珀の化石が形成されます。この過程で、いくつかの鉱物が水や他の溶液とともに琥珀の表面の亀裂から琥珀の中に浸透し、内部に含まれる動物や植物の有機物と完全に置き換わります。この工程はアヒルの卵を漬けるようなものです。アヒルの卵の外皮はそのままですが、塩は水と一緒に浸透し、中の卵液は塩辛くなります。我が国の科学者たちはこの分野で研究を行ってきました。研究者たちは昆虫の入った琥珀をスライスして、中の昆虫の体が方解石とシリカで完全に満たされて化石になっていることを発見した。

したがって、映画のように蚊から恐竜の血を採取することは不可能です。蚊の胃の中に恐竜の血を入れるのは選択肢ではない。

しかし、もし琥珀の中に保存された恐竜が見つかったらどうなるでしょうか?この考えを聞いた人は誰でもそれがばかげていると思うだろうと思います。恐竜は非常に大きいので、琥珀の中に閉じ込めることは不可能です。これは、郭徳剛がクロストークで言った、于謙の家の琥珀コレクションにキリンが入っているという話と同じくらいばかげているのではないでしょうか。しかし、自然はとても不思議なので、冗談のように思える出来事が実際に起こります。 2016年、中国の科学者は実際にミャンマーの琥珀の中に恐竜を発見した。しかし、この恐竜は非常に小さく、体長は20センチ未満で、それを包んでいた琥珀は6センチの不完全な尾だけだった。しかし、この不完全な尾は科学界に衝撃を与えただけでなく、インターネット全体に大騒動を引き起こした。自然の驚異に驚嘆しながら、みんなはこの恐竜の尻尾を使って恐竜を復活させることができるかどうか議論していました。

しかし、この化石の研究者である邢立達教授の答えは依然として否定的だ。邢立達教授は、前述の化石化によってこの尾の有機物が破壊されたことに加え、近年、動物の死後のDNAの崩壊率に関する研究で、動物DNAの半減期はわずか521年であることがわかったとも述べています。言い換えれば、521年ごとに、DNA分子間の化学結合の半分が切断されることになります。今日のシベリアのツンドラのような摂氏マイナス5度という理想的な条件でも、DNAは約680万年しか保存できません。琥珀に保存されたこの恐竜の尾は、DNAの半減期をはるかに超える約1億年前のものである。最新の機器や研究方法を使用しても、貴重な DNA 断片を取得することは不可能です。したがって、映画のように琥珀の中の蚊の血を使って恐竜を復活させる方法は、少なくとも現実の世界では機能しないだろう。

では、琥珀以外にも恐竜の化石から有用な遺伝情報が見つかるのでしょうか?過去 20 年間で、多くの科学論文で、DNA とタンパク質が保存された恐竜の化石の軟組織構造の発見が報告されています。しかし、このような条件下で保存された DNA は琥珀の DNA と同じであり、その破壊速度は琥珀よりもさらに速いため、有用な遺伝情報は保存されません。タンパク質は DNA よりも保存状態が良いと言われていますが、現在の技術的条件下では有用な遺伝情報は見つかりません。したがって、現在の技術的条件下では、これらの標本から貴重な遺伝情報を得ることはできません。映画のように恐竜が生き返るシーンは、私たちの想像の中にしか存在できません。

これを見ると、恐竜を復活させることにはまったく希望がないと考える友人も多いかもしれません。実際のところ、あまり悲観的になりすぎてはいけません。まず最初に、あまり知られていない事実をお話ししたいと思います。つまり、白亜紀末期の大量絶滅で恐竜は完全に絶滅したわけではない。恐竜科の獣脚類恐竜の一系統が鳥類に進化したため、進化生物学の観点から見ると、現在世界中に存在する11,000種を超える鳥類は生きた恐竜です。映画「ジュラシック」の有名なセリフにあるように、すべての生命は道を見つけるので、絶滅した恐竜を復活させる研究は行き止まりではないかもしれない。

映画『ジュラシック・パーク』シリーズの科学顧問であるホーナー教授は、恐竜のDNAを見つける唯一の方法は、恐竜の遺伝子を受け継いで進化した生物から抽出することだと考えている。そして最も理想的な生き物は、家畜の鶏です。正しく聞きましたよ。過去数十年にわたり、ホーナー氏を含む多くの古生物学者が、大量の化石証拠や現生鳥類の胚発生および遺伝的構造に関する体系的な研究を行ってきた。彼らは皆、鶏とその仲間の鳥はティラノサウルス・レックスを含む獣脚類恐竜の子孫であると信じています。ホーナー教授は、恐竜のDNAは長い進化を遂げ、恐竜本来の特徴や器官の一部は長い間姿を消しているが、これらの器官を制御する遺伝子は鳥類の体内で消えたのではなく、オフにされたのだと考えている。

実際、突然変異した生物学的胚が実際に発見されています。それらのほとんどは、実際には、停止したゲノムの再起動によって引き起こされる一種の隔世遺伝です。したがって、鳥類の発達中にこれらの遺伝子がオフにならないようにするだけで、先史時代の恐竜の身体的特徴のいくつかが再び現れる可能性がある。 2006年、ハーバード大学医学部のマシュー・ハリス博士は、遺伝子介入によって鶏の胚に歯を生やすという実験を実際に行いました。 2020年、イェール大学の研究チームは同じ方法を使って、鶏にワニのような顔を生やさせた。ちなみに、鳥類を除く現生動物の中で、先史時代の恐竜に最も近い種はワニです。だから、将来、私たちは実際に、生きていない古代の恐竜を見ることができるようになるかもしれません。ただ、彼はあなたの裏庭にいる鶏のように見えるだけです。

この記事は科学普及中国創造育成プログラムによって制作されました。転載の際は出典を明記してください