写真を撮ってください！水星の「北極」上空を飛行したところ、「深刻な被害」を受けていることが判明した。

画像提供：欧州宇宙機関

著者: 黄祥紅段岳中

広大な宇宙の中で、水星は神秘的な宝石のような存在であり、人類の探査を惹きつけ続けています。それは太陽系の中で最も小さく、太陽に最も近い惑星であり、そのユニークな特性と環境は常に天文学者にとって熱い研究テーマとなっています。

水星の表面はさまざまなクレーターで覆われています。これは、大気の保護がないため、宇宙から無数の小惑星や彗星が直接表面に衝突し、長年の痕跡を残しているためです。昼と夜の気温差が非常に大きいです。日中、灼熱の太陽の下では、地表温度は鉛などの金属を溶かすほどの数百度に達することがあります。しかし、夜になると熱を保持する大気がなくなるため、気温が急激に下がり、非常に寒くなります。

欧州と日本の共同ロボット探査機「ベピ・コロンボ」は、水星の北極上空約183マイル（295キロ）を急降下し、そのまま水星の真中を飛行して、素晴らしい写真を送信し、水星探査において大きな進歩を遂げた。これらの写真の撮影は、水星の謎の一端を明らかにするものであり、非常に意義深いものです。

画像提供：欧州宇宙機関

送られてきた写真からは、水星の頂上にある、常に影に覆われているクレーターがはっきりと見えます。これらのクレーターは月のクレーターに似ていますが、水星の独特の特徴を持っています。それらの存在は、水星の地質学的歴史を研究するための重要な手がかりを提供するだけでなく、初期の太陽系における衝突イベントを理解するのにも役立ちます。カメラは近くの火山平原も捉えたが、その形成は水星内部の地質活動と関係がある可能性がある。これらを研究することで、科学者は水星の内部構造と進化をさらに探究することができます。さらに、写真には、長さ930マイル（1,500キロメートル）を超える水星最大の衝突クレーターも写っている。このような巨大な衝突クレーターは、水星が受けた激しい衝突の証拠であり、惑星の形成と進化を理解する上で計り知れない価値があります。

今回のフライバイは、2018年の打ち上げ以来、ベピ・コロンボ探査機による水星への6回目にして最後のフライバイとなる。この操作は、探査機が来年後半に水星の周回軌道に正常に進入する軌道に乗ることになるため、重要な意味を持つ。その時、宇宙船に搭載された2機の探査機（1機はヨーロッパから、もう1機は日本から）は、水星の両極付近でより深く、より包括的な探査を行う予定だ。 2機の探査機には、水星の磁場、大気、表面組成などの詳細な分析と研究を行うことができる先進的な科学機器が搭載されています。

水星の磁場は、熱心に研究されている分野です。科学者たちは、水星の磁場がその内部構造と進化に関係しているのではないかと推測している。磁場を研究することで、水星の中心核の構成と動的なプロセスを理解することができます。宇宙船から送り返された写真とデータは、これらの研究に重要なサポートを提供するものとなるでしょう。たとえば、水星表面の岩石の分布と形態を観察し、それを磁場データと組み合わせることで、科学者は過去の地質活動中の磁場の変化を推測し、水星内部の進化モデルを構築することができます。

水星の大気の研究もこの探査の重要な任務の一つです。水星の大気は非常に薄いですが、その組成と変化には豊富な情報が含まれています。科学者たちは写真から、大気と地表の相互作用や、起こりうる大気循環現象を観察することができます。この情報は、水星の大気の起源と進化、そして太陽系全体の惑星の大気の進化における水星の位置を理解するのに役立ちます。

画像提供：欧州宇宙機関

ベピ・コロンボ宇宙船は、1970年代にNASAのマリナー10号ミッションに貢献し、その20年後にはイタリア宇宙機関の係留衛星プログラムで重要な役割を果たし、米国のスペースシャトルにも搭載された20世紀イタリアの数学者、故ジュゼッペ（ベピ）・コロンボにちなんで名付けられた。この命名はコロンボ個人を記念するものであるだけでなく、宇宙探査における国際協力の重要性を象徴するものでもあります。

この水星探査ミッションの間、さまざまな国の科学者が緊密に協力して、宇宙船から送信されたデータと写真を解釈しました。彼らはリモート会議やデータ共有を通じて研究結果や洞察を交換します。例えば、ヨーロッパの科学者が隕石クレーターのデータを分析する際、彼らはその方法と予備的な結論を日本の科学者と共有し、クレーターの年代や衝突の原因など、より深い問題を共同で調査します。この国境を越えた協力により、水星についてのより包括的かつ深い理解が可能になります。

技術の継続的な進歩と探査ミッションの継続的な進歩により、将来的には水星に関するさらなる驚くべき発見があると信じています。これらの発見は、神秘的な惑星である水星に関する私たちの知識を豊かにするだけでなく、太陽系全体に対する理解をさらに深め、人類の宇宙探査の旅にさらに刺激的な一章を加えることになるでしょう。

つまり、ベピ・コロンボ宇宙船による水星の北極での探査活動と、それが送信した写真は、水星の謎への新たな窓を開いたのだ。これらの貴重なデータを通じて、科学者たちは水星の全体像を徐々に明らかにし、太陽系のこの小さな惑星についてより明確かつ深い理解をもたらしています。

参考：宇宙船が水星の北極を周回し、素晴らしい写真を送信｜AP通信