蛇の王 - キングコブラ

キングコブラは中国最大の毒蛇です。四川省の攀枝花、雲南省、広西チワン族自治区、広東省、福建省、湖南省、江西省、さらにはチベットのメドックなど、中国南部の温暖な地域に生息しています。

図1 キングコブラ（出典：Wikipedia）

キングコブラは世界最大の毒蛇の一つでもあります。キングコブラよりも毒性の強い毒蛇は他に存在しないと考える人さえいます。体長は5メートルを超え、ほぼ成人3人分の長さに相当します。彼らの体は非常に太く、大人の足首よりも太いです。キングコブラが排出する毒の量も非常に多いです。狩りをする際に、一度に排出される毒の平均量は乾燥毒で100mgに達し、これはサンゴヘビの20倍以上です。まさに蛇の王。

キングコブラは、その力を発揮するとき、首を上げ、首がコブラのように平らになります。しかし、彼らとコブラの違いは、彼らの平らな首には複雑な「メガネ」模様がなく、数本の白い横縞があるだけだということです。頭頂部の2つの上部の鱗に加えて、後頭鱗と呼ばれる一対の大きな鱗が後頭部にあります。

キングコブラの毒は神経毒と血液循環毒素を含む混合毒素であり、神経毒が主成分です。ほとんどの神経毒はポリペプチドであり、非常に小さく短い構造を持つタンパク質の一種です。神経と筋肉の伝導を阻害することによって作用します。噛まれた人は筋肉麻痺、呼吸不全、けいれんなどの症状を経験します。重症の場合は呼吸筋麻痺が起こります。時間内に救助されなければ、呼吸停止で死亡することになる。血液を循環する毒素は心臓血管系を中毒させ、噛まれた人の血液凝固障害（止血困難など）を引き起こし、最終的には心不全や死に至る可能性があります。キングコブラの血液中に循環する毒素の量は非常に多いため、被害者に心停止や死を引き起こす可能性があります。

しかし心配しないでください。キングコブラの食事には人間は含まれておらず、積極的に人間を攻撃することはありません。彼らは主に他のヘビやトカゲを食べます。キングコブラは他のヘビに遭遇すると積極的に攻撃します。他の毒蛇は一般的に不意を突いて攻撃し、獲物を牙で噛んで毒を注入し、すぐに口を開けて獲物を放し、獲物が毒で死ぬまで待ってから再び噛んで飲み込みます。しかし、キングコブラの場合はそうではありません。キングコブラは他のヘビを追跡し、獲物のあらゆる部分を噛み、大量の毒を注入します。獲物はこの大量の毒の影響ですぐに抵抗力を失います。キングコブラは獲物を地面に落とすことはほとんどなく、獲物の頭を口で押しのけて頭から飲み込むだけです。キングコブラの毒は獲物を殺すだけでなく、徐々に獲物を消化していきます。キングコブラはヘビ類の中でも頂点捕食者であり、南部の森林生態系において非常に重要な種であると言えます。

図2 ヘビを食べるキングコブラ（出典：Wikipedia）

とても凶暴な種族ですが、思いやりのある母親です。キングコブラは卵を産むとき、枯れ枝や葉で巣を作り、卵を数個産むごとに落ち葉を一層ずつ重ね、全部で4～5層になります。母蛇は卵を産んだ後、子蛇が孵るまで巣の上にとぐろを巻いて卵を守ります。このとき、数メートル離れたところに大型動物がいる場合は、体を上げます。中には 1 メートルを超える高さになる動物もいます。攻撃者が警告に気づかなかったり後退しなかったりすると、メスのヘビは攻撃者を威嚇し、追いかけ始めます。このとき、前にいる人が素早く動くと怒って攻撃を促し、連続して攻撃することがあります。攻撃範囲は2メートル以上に達することもあります。多くの人が安全距離を誤って判断し、怒ったキングコブラに噛まれます。キングコブラのこうした行動から、人々はキングコブラが積極的に人を攻撃するだろうと感じるのです。実のところ、最初に彼らの家を侵略したのは人間でした。

図 3 メスのキングコブラとその巣 (出典: https://www.hdnicewallpapers.com/)

しかし、人間がゆっくりと静かに動けば、キングコブラは一般的に攻撃的な行動をとることはありません。このため、多くのハンターがキングコブラの習性を習得し、薬として売ったり食用とするために大量に捕獲してきました。

キングコブラが広く分布する南部は、人間の活動が活発な地域でもある。キングコブラが生息する森林は、米、バナナ、コーヒーなどを栽培するために人間によって開発されました。その結果、キングコブラの数は世界中で劇的に減少しました。

図4 キングコブラを捕獲するハンター（出典：Wikipedia）

生息地の破壊と人間による捕獲の影響により、個体数は大幅に減少しており、国際自然保護連合（IUCN）はキングコブラの生存状況を危急種（VU）と評価しています。絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約では、キングコブラはワシントン条約付属書 II に掲載されており、国際取引が制限されています。

中国では、キングコブラは体が大きく肉が多く、漢方薬としての需要が高いため、野生のキングコブラを捕獲するために命を危険にさらす人がたくさんいます。さらに、キングコブラは、農民の活動地域とかなり重なる南部の丘陵地帯などの地域を動き回るのを好みます。そのため、中国におけるキングコブラの生息地も人々の生産や生活の影響を受け、分断されてしまった。そのため、中国の爬虫類研究の専門家は、キングコブラを「中国脊椎動物レッドリスト」で絶滅危惧種（EN）と評価しています。

（出典：サイエンスプレス、著者：蔡博）